親友に婚約者を奪われた毛虫令嬢は、腹黒王子様に捕獲されてしまった〜この溺愛からはきっと逃れられない〜
19 長い長い時間
メモリア峰へ出発の朝。
「絶対に黒蝶を見つけて帰ってくるから。……それじゃ、行ってくるよ」
「はい。お気をつけて……」
四人は朝靄の中、遠ざかっていく。その背中が見えなくなっても、私はいつまでも見送っていた。皆さんの帰還は明後日午後の予定だ。
「お嬢様、そろそろ部屋へ戻りましょう。三日なんて、すぐですよ」
シエンナの優しくて、頼もしい声に励まされる。
「えぇ、そうね」
私は僅かに笑みを浮かべてうなずき、宿屋に足を向ける。扉をくぐる前にもう一度だけ、みんなの行った方向を振り返った。
「お嬢様、お茶のご用意が出来ました。本日の茶葉はヴェール連峰特産の『ヴェール・ドロップ』でございますよ」
部屋でコリンズ先生からお借りした、この周辺の高山蝶の資料を読んでいると、シエンナがティーセットを運んできた。
ここは貴族御用達の宿屋というだけあって、客室にはお湯を温める小さな炉が備え付けられている。
「ヴェール連峰の茶葉なんてあるのね。初めて聞いたわ」
「はい。とても希少らしく、ベルアンスでしか手に入らないそうです」
湯気の立つ白い磁器のカップに、澄んだ琥珀色の水色が映える。口に含むとスッとした爽やかな香りが鼻を抜けた。
「……うん。すっきりとしてておいしいわ……」
「あと、こちらはこの宿自慢の、温泉で蒸した『スチームクレープ』です。熱いのでお気をつけてくださいね」
シエンナがクロッシュを開けると、ふわっと白い湯気と甘い香りが立ち込めた。中には丸くてツヤツヤした白いものが並んでいる。私の知っているクレープとはだいぶ見た目が違う。
「これがスチームクレープ？」
フォークを入れると弾力があり、中から真っ赤なジャムが溢れ出した。
ふうふうと息を吹きかけてから口に入れる。生地はモチモチふわふわとした不思議な食感で、トロリとした酸味のあるベリージャムとよく合う。
「！ ……おいしいわ！」
「ふふっ、よかったです。実はこちらは、殿下が是非お嬢様に召し上がってほしいと、ご用意してくださったのですよ」
「え！ レノ様が!?」
私は驚いて声を上げ、スチームクレープをまじまじと見つめる。
「えぇ。きっと殿下は、お嬢様にはのんびりお菓子でも食べて、虫の観察でもして待っていてほしいのではないでしょうか」
「そ、そうなのかしら……？」
レノ様の心遣いにきゅんと胸が疼いた。
ご自分のことで忙しいはずなのに、いつも私を気にかけてくれる。
黒蝶探しに山へは行けないし、資料探しも、私ばかり楽しんでいる。パーティーの時も、昨日も、助けてもらってばかりだ。
『俺の帰りを待ち、笑顔で出迎えることも、助手兼仮の婚約者であるおまえの大事な役目だ』
そうは言ってくれたけれど、私は彼に何を返せているのだろうか。
「シエンナ……。私は、レノ様の足手まといになっていない？」
私が自信なさげに問いかけると、シエンナは驚いたように目を見開いた。
「え？ どうしてそのようにお思いに？」
「う……ん。私は蝶や幼虫のことに夢中で、レノ様にはご迷惑ばかりかけている気がするの……」
私がうつむいていると、突然シエンナは可笑しそうに笑い出した。
「ふふふっ、それは大丈夫でしょう。きっと殿下は、とても可愛らしいと思っておられますよ。お嬢様はそのままでいらしてくださいませ」
「え？ かわいらしい!?」
先日、テラスでレノ様が『かわいい』と呟いたことを思い出して、ドキッと鼓動が高鳴った。
（ま、まさか、あれって私のことではない……よね……？ いやいや、きっと違うわ……）
慌てて首を振って気持ちを落ち着かせ、紅茶を口に含んだ。
窓の外にそびえるヴェール連峰の頂に視線を送る。
「……皆さん、どの辺まで登っているかしら……。もう中腹辺りかな？」
見えるはずはないけれど、彼らのいるであろう山の中腹を必死に見つめ続けた。
◇ ◇ ◇
レノ様たちがメモリア峰に向かってから三日経った。
窓から外を覗くと、差し込む朝日が眩しくて目を細める。
「今日、いよいよ帰ってくるのね……」
（皆さん怪我などしてなければいいけど。それに黒蝶は見つかったのかしら？）
私はそわそわしてしまって、どうも落ち着かない。
いつもは部屋で済ませていた朝食を、気分を変えて今日は食堂でとることにした。
食後のミルクティーを飲んでいると、宿屋の主人と旅人風のお客さんの会話が耳に入ってきた。
「これから峠越えだって？ 今日は止めときな。嵐になるぜ」
「なんだって？ こんなに晴れてるじゃないか！」
「いや……、空が青すぎるな。それに地下水の温度も上がってる。山が荒れ狂う前の、不気味な静けさだ」
（嵐!? まさか、そんな……っ）
私は居ても立ってもいられず、宿の主人の元へ駆け寄る。
「あのっ、嵐になるって、その話は本当なんですか？」
主人はこちらをチラリと見た後、窓から山頂へ指差した。
「あぁ、そうさ。……見てみな、あの山頂の雲を」
まるで円盤のような形の雲が山の上に浮かんでいる。
「吊るし雲だ。上空じゃ、暴風が吹き荒れてるだろうよ。こっちにも昼過ぎには一気に雲が降りてくるさ」
（そ、そんな……、みんな大丈夫なの!? レノ様……っ）
心配で私は祈るように山を見つめた。
（は、早く、無事に帰ってきて……）
宿屋の主人の予想が的中し、その日の昼過ぎから空が荒れ始めた。激しい横殴りの雨や強風が窓を打ちつける。
「み、皆さん、大丈夫かしら……」
「えぇ、心配ですね」
シエンナも顔を強張らせている。私が部屋の窓から街を見下ろすと、人の気配はなかった。
その時、空が切り裂かれるように光り、ドォォーンと地響きのような雷鳴が轟く。
――そして、予定の時刻が過ぎ、夜が更ける。
その日、いつまで待ってもみんなは帰ってこなかった。
「絶対に黒蝶を見つけて帰ってくるから。……それじゃ、行ってくるよ」
「はい。お気をつけて……」
四人は朝靄の中、遠ざかっていく。その背中が見えなくなっても、私はいつまでも見送っていた。皆さんの帰還は明後日午後の予定だ。
「お嬢様、そろそろ部屋へ戻りましょう。三日なんて、すぐですよ」
シエンナの優しくて、頼もしい声に励まされる。
「えぇ、そうね」
私は僅かに笑みを浮かべてうなずき、宿屋に足を向ける。扉をくぐる前にもう一度だけ、みんなの行った方向を振り返った。
「お嬢様、お茶のご用意が出来ました。本日の茶葉はヴェール連峰特産の『ヴェール・ドロップ』でございますよ」
部屋でコリンズ先生からお借りした、この周辺の高山蝶の資料を読んでいると、シエンナがティーセットを運んできた。
ここは貴族御用達の宿屋というだけあって、客室にはお湯を温める小さな炉が備え付けられている。
「ヴェール連峰の茶葉なんてあるのね。初めて聞いたわ」
「はい。とても希少らしく、ベルアンスでしか手に入らないそうです」
湯気の立つ白い磁器のカップに、澄んだ琥珀色の水色が映える。口に含むとスッとした爽やかな香りが鼻を抜けた。
「……うん。すっきりとしてておいしいわ……」
「あと、こちらはこの宿自慢の、温泉で蒸した『スチームクレープ』です。熱いのでお気をつけてくださいね」
シエンナがクロッシュを開けると、ふわっと白い湯気と甘い香りが立ち込めた。中には丸くてツヤツヤした白いものが並んでいる。私の知っているクレープとはだいぶ見た目が違う。
「これがスチームクレープ？」
フォークを入れると弾力があり、中から真っ赤なジャムが溢れ出した。
ふうふうと息を吹きかけてから口に入れる。生地はモチモチふわふわとした不思議な食感で、トロリとした酸味のあるベリージャムとよく合う。
「！ ……おいしいわ！」
「ふふっ、よかったです。実はこちらは、殿下が是非お嬢様に召し上がってほしいと、ご用意してくださったのですよ」
「え！ レノ様が!?」
私は驚いて声を上げ、スチームクレープをまじまじと見つめる。
「えぇ。きっと殿下は、お嬢様にはのんびりお菓子でも食べて、虫の観察でもして待っていてほしいのではないでしょうか」
「そ、そうなのかしら……？」
レノ様の心遣いにきゅんと胸が疼いた。
ご自分のことで忙しいはずなのに、いつも私を気にかけてくれる。
黒蝶探しに山へは行けないし、資料探しも、私ばかり楽しんでいる。パーティーの時も、昨日も、助けてもらってばかりだ。
『俺の帰りを待ち、笑顔で出迎えることも、助手兼仮の婚約者であるおまえの大事な役目だ』
そうは言ってくれたけれど、私は彼に何を返せているのだろうか。
「シエンナ……。私は、レノ様の足手まといになっていない？」
私が自信なさげに問いかけると、シエンナは驚いたように目を見開いた。
「え？ どうしてそのようにお思いに？」
「う……ん。私は蝶や幼虫のことに夢中で、レノ様にはご迷惑ばかりかけている気がするの……」
私がうつむいていると、突然シエンナは可笑しそうに笑い出した。
「ふふふっ、それは大丈夫でしょう。きっと殿下は、とても可愛らしいと思っておられますよ。お嬢様はそのままでいらしてくださいませ」
「え？ かわいらしい!?」
先日、テラスでレノ様が『かわいい』と呟いたことを思い出して、ドキッと鼓動が高鳴った。
（ま、まさか、あれって私のことではない……よね……？ いやいや、きっと違うわ……）
慌てて首を振って気持ちを落ち着かせ、紅茶を口に含んだ。
窓の外にそびえるヴェール連峰の頂に視線を送る。
「……皆さん、どの辺まで登っているかしら……。もう中腹辺りかな？」
見えるはずはないけれど、彼らのいるであろう山の中腹を必死に見つめ続けた。
◇ ◇ ◇
レノ様たちがメモリア峰に向かってから三日経った。
窓から外を覗くと、差し込む朝日が眩しくて目を細める。
「今日、いよいよ帰ってくるのね……」
（皆さん怪我などしてなければいいけど。それに黒蝶は見つかったのかしら？）
私はそわそわしてしまって、どうも落ち着かない。
いつもは部屋で済ませていた朝食を、気分を変えて今日は食堂でとることにした。
食後のミルクティーを飲んでいると、宿屋の主人と旅人風のお客さんの会話が耳に入ってきた。
「これから峠越えだって？ 今日は止めときな。嵐になるぜ」
「なんだって？ こんなに晴れてるじゃないか！」
「いや……、空が青すぎるな。それに地下水の温度も上がってる。山が荒れ狂う前の、不気味な静けさだ」
（嵐!? まさか、そんな……っ）
私は居ても立ってもいられず、宿の主人の元へ駆け寄る。
「あのっ、嵐になるって、その話は本当なんですか？」
主人はこちらをチラリと見た後、窓から山頂へ指差した。
「あぁ、そうさ。……見てみな、あの山頂の雲を」
まるで円盤のような形の雲が山の上に浮かんでいる。
「吊るし雲だ。上空じゃ、暴風が吹き荒れてるだろうよ。こっちにも昼過ぎには一気に雲が降りてくるさ」
（そ、そんな……、みんな大丈夫なの!? レノ様……っ）
心配で私は祈るように山を見つめた。
（は、早く、無事に帰ってきて……）
宿屋の主人の予想が的中し、その日の昼過ぎから空が荒れ始めた。激しい横殴りの雨や強風が窓を打ちつける。
「み、皆さん、大丈夫かしら……」
「えぇ、心配ですね」
シエンナも顔を強張らせている。私が部屋の窓から街を見下ろすと、人の気配はなかった。
その時、空が切り裂かれるように光り、ドォォーンと地響きのような雷鳴が轟く。
――そして、予定の時刻が過ぎ、夜が更ける。
その日、いつまで待ってもみんなは帰ってこなかった。
