親友に婚約者を奪われた毛虫令嬢は、腹黒王子様に捕獲されてしまった〜この溺愛からはきっと逃れられない〜
22 振り出しに戻る
今回メモリア峰では、黒蝶を発見することはできなかった。
コリンズ先生はその周辺の植物を採取したので、黒蝶の卵が産みつけられていないか確認するという。
王都に戻った私たちは、また振り出しに戻り、他の手掛かりを探すため資料を調べることになった。
研究所で資料に目を落としつつ、横目でチラリとレノ様の様子を窺う。レノ様は頬杖をつきながら、眉間に皺を寄せ資料に目を通している。時折、小さく舌打ちするような音が聞こえてくる。いつも人前では素を見せない彼には珍しい態度だ。
（機嫌悪いのかな……？ なにかあったのかしら？）
実はあの宿屋の一件以来、どうもレノ様を意識してしまう。帰りの道中では、レノ様の態度に特に変わった様子はなかったので、私だけが気にしているのだろうけど。
『……おまえが毛虫だとしたら、俺は捕獲して、誰にも触れさせないように虫籠に閉じ込めて、……一生逃さないだろうな』
あの時の鋭い瞳の中に確かな熱を感じて、ぎゅっと胸が苦しくなった。
鈍感な私でも、考えずにはいられない。
（嫉妬……？ 独占欲……？ もしかして、レノ様は私のことを……？）
そんなことを考えると、また鼓動が高鳴って頬の熱が上がってくる。私は首を振って、雑念を振り払う。
（でも、冗談って言われたし……。自惚れちゃいけないよね……）
そう自分で言い聞かせると、今度は心がしぼんでいくのを感じた。
再びレノ様を盗み見た時、手の甲がキラキラと光っているのに気付く。光の加減で青く輝いていて、それはまるで……。
「レノ様！ ちょっと失礼します！」
「へっ？」
私はレノ様の手をガシッと掴み、手の甲をまじまじと観察した。
（粉みたいなものが付いてるわ。動かすとキラキラと輝いている……。これって鱗粉？）
「え？ どっ、どうしたんだい？ ティナ？」
動揺しているレノ様をよそに、ずいっと身を乗り出す。
「もしかしてレノ様、庭園のモルフォ蝶を触りました？」
「へ？ モルフォ蝶……？ いや、触ってないよ」
「え？ そうなんですか？」
「あぁ、それに最近は見かけないしね」
レノ様の言葉にハッとした。
ガーデンパーティーで出会ったモルフォ蝶。あれからだいぶ日数が経っている。モルフォ蝶の寿命を考えると、まだあの子が生きているとは考えにくい。
「先生、これってモルフォ蝶の鱗粉ではないですか？」
私は正面に座る先生に、レノ様の手を差し出した。先生は「どれどれ」と言いながら、ルーペで手の甲を確認する。
「うーん、そうですねぇ。……はい、私もモルフォ蝶の鱗粉で間違いないと思いますよぉ」
そう言って何度も首を縦に振る。
「やっぱりそうですか。……じゃあどこかで、亡くなったモルフォ蝶に触れたのでしょうか？」
「いや、知らないよ。そんなこと身に覚えが……っ」
レノ様は言いかけて、何か思い出したかのように口元を押さえて考え込んだ。
「いや、まさか……な」
独り言を呟いてから、レノ様は真剣な顔で私に問いかける。
「そういえば君は、マーシャル侯爵邸の温室には行ったことはあるのかな？」
「え？ マーシャル侯爵邸の温室ですか？」
突然の脈絡の無い質問に、面食らってしまう。
（マーシャル侯爵邸の温室って？ そういえば、婚約披露パーティーの時に裏庭で見たあの建物のことよね……？）
「……いえ、私はないです。『裏庭には行くな』ときつく言われていましたので」
「そうか……、……なるほどね」
レノ様は納得したようにうなずくと、スッと鋭く目を細めた。
（どうしたんだろう……？）
困惑したまま彼の横顔を見つめていると、ふいにレノ様はニッコリと笑って私の方を向く。
「ところで……ティナ？」
「はい？」
「いつまで私の手を握っているのかな？」
「あ……っ」
指摘されて、自分がレノ様の手を握ったままだったことに気付いた。
「も、申し訳ございません、つい……っ」
私は慌てて手を離すと、一気に顔に熱が集中してくる。
「あぁ残念だな。私としては、そのままずっと繋いでいても良かったんだが？」
レノ様はまたからかうように私を見下ろす。恥ずかしかったけど、彼の機嫌が直ったようで少しほっとした。
その時、コンコンと玄関の扉が叩かれる音がする。
「おや、お客様ですかねぇ？ クリフも不在ですし、ちょっと見てきますね」
「あ、先生、私が行ってまいります！」
先生が立ち上がろうとすると、シエンナが素早く玄関に向かった。先生がまた転んだりしたら大変だから、彼女にお願いした方がいいだろう。
「――お、お嬢様っ、た、大変でございますっ」
しばらくすると、シエンナが血相を変えてこちらに戻ってきた。
「わぁ、本当に狭くて汚いところなのねぇ、驚いちゃったぁ」
その後ろから聞き覚えのある甘ったるい高音の声に、心臓が嫌な音を立てる。
（ど、どうして、ここに……、彼女が……？）
「あ、ティナ様ぁ、久しぶり〜。元気にしてたぁ？」
ふわふわとしたピンクのドレスを揺らし、手を振りながら満面の笑みを浮かべて現れたのは――。
「ケ、ケイシー……さま……」
コリンズ先生はその周辺の植物を採取したので、黒蝶の卵が産みつけられていないか確認するという。
王都に戻った私たちは、また振り出しに戻り、他の手掛かりを探すため資料を調べることになった。
研究所で資料に目を落としつつ、横目でチラリとレノ様の様子を窺う。レノ様は頬杖をつきながら、眉間に皺を寄せ資料に目を通している。時折、小さく舌打ちするような音が聞こえてくる。いつも人前では素を見せない彼には珍しい態度だ。
（機嫌悪いのかな……？ なにかあったのかしら？）
実はあの宿屋の一件以来、どうもレノ様を意識してしまう。帰りの道中では、レノ様の態度に特に変わった様子はなかったので、私だけが気にしているのだろうけど。
『……おまえが毛虫だとしたら、俺は捕獲して、誰にも触れさせないように虫籠に閉じ込めて、……一生逃さないだろうな』
あの時の鋭い瞳の中に確かな熱を感じて、ぎゅっと胸が苦しくなった。
鈍感な私でも、考えずにはいられない。
（嫉妬……？ 独占欲……？ もしかして、レノ様は私のことを……？）
そんなことを考えると、また鼓動が高鳴って頬の熱が上がってくる。私は首を振って、雑念を振り払う。
（でも、冗談って言われたし……。自惚れちゃいけないよね……）
そう自分で言い聞かせると、今度は心がしぼんでいくのを感じた。
再びレノ様を盗み見た時、手の甲がキラキラと光っているのに気付く。光の加減で青く輝いていて、それはまるで……。
「レノ様！ ちょっと失礼します！」
「へっ？」
私はレノ様の手をガシッと掴み、手の甲をまじまじと観察した。
（粉みたいなものが付いてるわ。動かすとキラキラと輝いている……。これって鱗粉？）
「え？ どっ、どうしたんだい？ ティナ？」
動揺しているレノ様をよそに、ずいっと身を乗り出す。
「もしかしてレノ様、庭園のモルフォ蝶を触りました？」
「へ？ モルフォ蝶……？ いや、触ってないよ」
「え？ そうなんですか？」
「あぁ、それに最近は見かけないしね」
レノ様の言葉にハッとした。
ガーデンパーティーで出会ったモルフォ蝶。あれからだいぶ日数が経っている。モルフォ蝶の寿命を考えると、まだあの子が生きているとは考えにくい。
「先生、これってモルフォ蝶の鱗粉ではないですか？」
私は正面に座る先生に、レノ様の手を差し出した。先生は「どれどれ」と言いながら、ルーペで手の甲を確認する。
「うーん、そうですねぇ。……はい、私もモルフォ蝶の鱗粉で間違いないと思いますよぉ」
そう言って何度も首を縦に振る。
「やっぱりそうですか。……じゃあどこかで、亡くなったモルフォ蝶に触れたのでしょうか？」
「いや、知らないよ。そんなこと身に覚えが……っ」
レノ様は言いかけて、何か思い出したかのように口元を押さえて考え込んだ。
「いや、まさか……な」
独り言を呟いてから、レノ様は真剣な顔で私に問いかける。
「そういえば君は、マーシャル侯爵邸の温室には行ったことはあるのかな？」
「え？ マーシャル侯爵邸の温室ですか？」
突然の脈絡の無い質問に、面食らってしまう。
（マーシャル侯爵邸の温室って？ そういえば、婚約披露パーティーの時に裏庭で見たあの建物のことよね……？）
「……いえ、私はないです。『裏庭には行くな』ときつく言われていましたので」
「そうか……、……なるほどね」
レノ様は納得したようにうなずくと、スッと鋭く目を細めた。
（どうしたんだろう……？）
困惑したまま彼の横顔を見つめていると、ふいにレノ様はニッコリと笑って私の方を向く。
「ところで……ティナ？」
「はい？」
「いつまで私の手を握っているのかな？」
「あ……っ」
指摘されて、自分がレノ様の手を握ったままだったことに気付いた。
「も、申し訳ございません、つい……っ」
私は慌てて手を離すと、一気に顔に熱が集中してくる。
「あぁ残念だな。私としては、そのままずっと繋いでいても良かったんだが？」
レノ様はまたからかうように私を見下ろす。恥ずかしかったけど、彼の機嫌が直ったようで少しほっとした。
その時、コンコンと玄関の扉が叩かれる音がする。
「おや、お客様ですかねぇ？ クリフも不在ですし、ちょっと見てきますね」
「あ、先生、私が行ってまいります！」
先生が立ち上がろうとすると、シエンナが素早く玄関に向かった。先生がまた転んだりしたら大変だから、彼女にお願いした方がいいだろう。
「――お、お嬢様っ、た、大変でございますっ」
しばらくすると、シエンナが血相を変えてこちらに戻ってきた。
「わぁ、本当に狭くて汚いところなのねぇ、驚いちゃったぁ」
その後ろから聞き覚えのある甘ったるい高音の声に、心臓が嫌な音を立てる。
（ど、どうして、ここに……、彼女が……？）
「あ、ティナ様ぁ、久しぶり〜。元気にしてたぁ？」
ふわふわとしたピンクのドレスを揺らし、手を振りながら満面の笑みを浮かべて現れたのは――。
「ケ、ケイシー……さま……」
