親友に婚約者を奪われた毛虫令嬢は、腹黒王子様に捕獲されてしまった〜この溺愛からはきっと逃れられない〜
21 まるで分身のようで（２）
食堂の女将さんに空箱をもらい、空気穴を開け簡易虫籠を作り、そこにクマケムシを入れる。
クマケムシを『クマちゃん』と名付けた。クマちゃんは箱の中で、辺りを確認するかのようにゴソゴソと動き回っている。
（クマちゃんの食料が必要よね……）
「ねぇ、シエンナ。ちょっとクマちゃん、見ててくれる？ 私、お庭からクマちゃんの食料を調達してくるわ」
シエンナに声をかけると、彼女は一瞬飛び上がり慌てた口調で言った。
「ひ……っ、わ、私がケム、ケムシを……っ⁉ いえいえ、お嬢様！ 私が採って参りますっ！」
「え？ でも、自分で探したいわ。お願い、クマちゃんのこと見ててね」
「……はい、しょ、承知……いたしました……」
シエンナはなぜか顔を強張らせている。
「どうかしたの？」
「いえ！ なんでもございませんよ！」
シエンナは笑顔を返してくれるが、引きつっているような……。疑問に思いつつも、私は宿屋の中庭に向かった。
毛虫の観察はしていたが、実際に飼育するのは初めてだ。どんな植物がいいのだろう。
中庭にはラベンダーが咲き誇り、風が吹くと爽やか香りが鼻先をかすめていく。その香りに包まれながら植物を見て回っていると、ふいに後ろから声をかけられた。
「ティナさん、何してんのー？ 探し物？ 廊下から見えたからさー」
入浴からの帰りだろう、髪を濡らし首にタオルを掛けた姿のクリフさんだった。
「あ、わざわざ来てくださったんですか？ すみません。実はクマケムシを飼育することになりまして、その子の食料を調達しようと思っているんです」
「え、マジ？ ははっ、よくやるなー」
クリフさんは笑ったあと、屈んでそっと草むらに手を伸ばす。
「クマケムシなら、何でも食べるからさー。野菜のクズとか、このヘラオオバコとかでもいいよー」
庭に生えていた雑草をむしってくれた。
「へぇ、そうなんですね……。詳しいんですね！」
私が感心していると、クリフさんは苦笑いをする。
「俺、これでも一応、蝶学者の助手なんだけどー？」
「あ、そうでした。家政夫さんではなかったんですよね」
「ティナさん、酷いなー。ま、自分でもたまに本業が分からなくなるけどさー」
そう言ってクリフさんは明るく笑ったので、私も釣られて笑う。その時、ふと映像が脳裏を掠める。
（……あれ？ どこかで……）
中庭で草をいじるクリフさんに既視感を覚えた。
（前にも、クリフさんをどこかで見かけたような気がしたのだけど……、どこだったかしら……？ あ……）
「……ビーン男爵邸……？」
私が呟くと、クリフさんは顔を一瞬強張らせたが、すぐにいつもの陽気な笑顔に戻る。
「どうしたの？ ビーン男爵邸って？」
「いえ、何でもないです。すみません」
私は手を振って誤魔化す。
ケイシー様とまだ仲が良かった頃に、何回かお屋敷にお呼ばれしたことがあった。その時に長身で銀髪の青年を庭で目撃した記憶が蘇った。
（でも、ケイシー様のことは思い出したくないわ……）
「じゃあ、葉っぱはこれくらいあればいいかなー？」
クリフさんは数種類の葉っぱを採って、私に手渡してくれる。
「あ、ありがとうございます。助かりました」
「いーえ。それじゃあねー」
ひらひらと手を振って建物の中へ消えていった。
「あ、クマちゃんと、シエンナが待ってるわね。早く戻らなくちゃ」
私は両手に草を抱え、宿屋の廊下を急いで歩いていく。角を曲がったところで、何か影のような物にぶつかりそうになった。
「ひゃっ!?」
突然肩を押され、冷たい壁が背中に当たる。逃げ道を塞ぐように両脇に手が置かれた。
驚いて見上げると、レノ様が冷ややかな表情でこちらを見下ろしていた。
「え？ レノ様……、どうしたんですか……？」
「……随分楽しそうだったな。あいつ――クリフと、何を話していた？」
地を這うような低い声に驚いて、身体が硬直する。
（……レノ様、何か怒ってる……？）
「クマちゃん……、あ、クマケムシをクマちゃんと名付けたんですけど、クマちゃんの食べ物を教えてもらっていたんです……」
「……あんな無防備な顔を、他の男に見せるな」
レノ様がぼそっと何かを呟いたが、小さくてよく聞き取れない。
「あの……？」
次の瞬間、レノ様の指先が私の頬に触れた。スッと首筋へと、まるで獲物を品定めするかのようにゆっくりと滑っていく。その感触に驚き身体をよじる。
「れ……、レノ様……っ」
彼の顔が、息がかかりそうなほどの距離に近づいてきた。
「……おまえが毛虫だとしたら、俺は捕獲して、誰にも触れさせないように虫籠に閉じ込めて、……一生逃さないだろうな」
闇のように深い瞳の奥に狂気じみた色が揺らめいている。ゾクッと背筋が凍るのに、その瞳に囚われて目を逸らせない。心臓が痛いほど激しく胸の奥を打ち付ける。
「――なんてねっ」
彼はパッと私から離れ、一転キラキラした笑顔を見せた。
「冗談だよ。君があんまり毛虫ばかり考えているから、少し意地悪したくなったんだ」
そう言って頭をぽんぽんと叩くと、何事もなかったかのように身を翻し去っていった。
（いやいやいや、今の本気な顔でしたよね!? レノ様――!?）
私の足はガクガクと震え、その場に座り込んだ。心臓はまだ早鐘を打っている。
（これは……恐怖……？ それとも……）
熱くなった顔を押さえながら、私はしばらくこの場から動けなかった。
クマケムシを『クマちゃん』と名付けた。クマちゃんは箱の中で、辺りを確認するかのようにゴソゴソと動き回っている。
（クマちゃんの食料が必要よね……）
「ねぇ、シエンナ。ちょっとクマちゃん、見ててくれる？ 私、お庭からクマちゃんの食料を調達してくるわ」
シエンナに声をかけると、彼女は一瞬飛び上がり慌てた口調で言った。
「ひ……っ、わ、私がケム、ケムシを……っ⁉ いえいえ、お嬢様！ 私が採って参りますっ！」
「え？ でも、自分で探したいわ。お願い、クマちゃんのこと見ててね」
「……はい、しょ、承知……いたしました……」
シエンナはなぜか顔を強張らせている。
「どうかしたの？」
「いえ！ なんでもございませんよ！」
シエンナは笑顔を返してくれるが、引きつっているような……。疑問に思いつつも、私は宿屋の中庭に向かった。
毛虫の観察はしていたが、実際に飼育するのは初めてだ。どんな植物がいいのだろう。
中庭にはラベンダーが咲き誇り、風が吹くと爽やか香りが鼻先をかすめていく。その香りに包まれながら植物を見て回っていると、ふいに後ろから声をかけられた。
「ティナさん、何してんのー？ 探し物？ 廊下から見えたからさー」
入浴からの帰りだろう、髪を濡らし首にタオルを掛けた姿のクリフさんだった。
「あ、わざわざ来てくださったんですか？ すみません。実はクマケムシを飼育することになりまして、その子の食料を調達しようと思っているんです」
「え、マジ？ ははっ、よくやるなー」
クリフさんは笑ったあと、屈んでそっと草むらに手を伸ばす。
「クマケムシなら、何でも食べるからさー。野菜のクズとか、このヘラオオバコとかでもいいよー」
庭に生えていた雑草をむしってくれた。
「へぇ、そうなんですね……。詳しいんですね！」
私が感心していると、クリフさんは苦笑いをする。
「俺、これでも一応、蝶学者の助手なんだけどー？」
「あ、そうでした。家政夫さんではなかったんですよね」
「ティナさん、酷いなー。ま、自分でもたまに本業が分からなくなるけどさー」
そう言ってクリフさんは明るく笑ったので、私も釣られて笑う。その時、ふと映像が脳裏を掠める。
（……あれ？ どこかで……）
中庭で草をいじるクリフさんに既視感を覚えた。
（前にも、クリフさんをどこかで見かけたような気がしたのだけど……、どこだったかしら……？ あ……）
「……ビーン男爵邸……？」
私が呟くと、クリフさんは顔を一瞬強張らせたが、すぐにいつもの陽気な笑顔に戻る。
「どうしたの？ ビーン男爵邸って？」
「いえ、何でもないです。すみません」
私は手を振って誤魔化す。
ケイシー様とまだ仲が良かった頃に、何回かお屋敷にお呼ばれしたことがあった。その時に長身で銀髪の青年を庭で目撃した記憶が蘇った。
（でも、ケイシー様のことは思い出したくないわ……）
「じゃあ、葉っぱはこれくらいあればいいかなー？」
クリフさんは数種類の葉っぱを採って、私に手渡してくれる。
「あ、ありがとうございます。助かりました」
「いーえ。それじゃあねー」
ひらひらと手を振って建物の中へ消えていった。
「あ、クマちゃんと、シエンナが待ってるわね。早く戻らなくちゃ」
私は両手に草を抱え、宿屋の廊下を急いで歩いていく。角を曲がったところで、何か影のような物にぶつかりそうになった。
「ひゃっ!?」
突然肩を押され、冷たい壁が背中に当たる。逃げ道を塞ぐように両脇に手が置かれた。
驚いて見上げると、レノ様が冷ややかな表情でこちらを見下ろしていた。
「え？ レノ様……、どうしたんですか……？」
「……随分楽しそうだったな。あいつ――クリフと、何を話していた？」
地を這うような低い声に驚いて、身体が硬直する。
（……レノ様、何か怒ってる……？）
「クマちゃん……、あ、クマケムシをクマちゃんと名付けたんですけど、クマちゃんの食べ物を教えてもらっていたんです……」
「……あんな無防備な顔を、他の男に見せるな」
レノ様がぼそっと何かを呟いたが、小さくてよく聞き取れない。
「あの……？」
次の瞬間、レノ様の指先が私の頬に触れた。スッと首筋へと、まるで獲物を品定めするかのようにゆっくりと滑っていく。その感触に驚き身体をよじる。
「れ……、レノ様……っ」
彼の顔が、息がかかりそうなほどの距離に近づいてきた。
「……おまえが毛虫だとしたら、俺は捕獲して、誰にも触れさせないように虫籠に閉じ込めて、……一生逃さないだろうな」
闇のように深い瞳の奥に狂気じみた色が揺らめいている。ゾクッと背筋が凍るのに、その瞳に囚われて目を逸らせない。心臓が痛いほど激しく胸の奥を打ち付ける。
「――なんてねっ」
彼はパッと私から離れ、一転キラキラした笑顔を見せた。
「冗談だよ。君があんまり毛虫ばかり考えているから、少し意地悪したくなったんだ」
そう言って頭をぽんぽんと叩くと、何事もなかったかのように身を翻し去っていった。
（いやいやいや、今の本気な顔でしたよね!? レノ様――!?）
私の足はガクガクと震え、その場に座り込んだ。心臓はまだ早鐘を打っている。
（これは……恐怖……？ それとも……）
熱くなった顔を押さえながら、私はしばらくこの場から動けなかった。
