クロとシロと、時々ギン

むかし歩いた道(３)

　私の指摘にシロ先輩は一瞬ポカンとした表情を見せたが、すぐに吹き出した。
　ひとしきり笑い終えたシロ先輩は、スッキリした顔で言う。

「おう。気をつける」

　その笑顔にドキッと胸が高鳴るのを感じた。思わずじっとシロ先輩の顔を見つめて固まってしまう。
　そんな私の耳に、「あら、まぁ。いいわねぇ。ほほほ」と、通り過ぎていく人の笑い声が届いた。
　その声で我に返った私は、慌ててシロ先輩から視線を逸らした。ドクンドクンという心臓の音がうるさいほど耳に響く。

（鎮まれ、私の心臓）

　心の中で必死に念じていると、シロ先輩が私の顔を覗き込んできた。
　突然視界いっぱいに広がったシロ先輩の顔に、さらに鼓動が激しくなる。まるで全身が心臓になったかのようにドキドキが止まらない。
　シロ先輩は、そんな私の様子を不審に思ったらしい。

「どうした？　顔赤いぞ？　熱でもあんじゃねーのか？」

　伸ばされた手が額に触れる直前、私はその手を避けるように慌てて飛び退いた。
　その行動に、さすがのシロ先輩も驚いたようだ。目を見開いて固まっている。
　私は咄嗟の行動に自分でも驚きつつ、何とか誤魔化す言葉を口にする。

「だ、大丈夫です。何でもないですから」

　自分の気持ちを悟られたくなくて誤魔化そうとしたけれど、上手い言葉が出てこない。
　人は、焦れば焦るほど言葉が出てこなくなるのだということを、この時初めて知った。
　黙り込んでしまった私たちの間に沈黙が流れる。
　先に動いたのはシロ先輩だった。

「まぁ、大丈夫ならいいけど。でも、少しあそこで休んでいこうぜ」

　境内の端にあるベンチ。促されるままにシロ先輩と並んで座った。
　境内の池を眺めながら、静寂に包まれたこの場所の雰囲気に浸っていると、シロ先輩が唐突に口を開いた。

「あそこにものすごくデカい木が立ってたのにな？　なくなったんだな」

　懐かしむような遠い目をしたシロ先輩の言葉に、私はハッと息を呑んだ。

（そうだ。あの場所には大きな桜の木があったんだ）

　この場所を訪れた時に感じた違和感の正体に気づき、私はいてもたってもいられなくなって立ち上がる。

「そっか！　大きな木！　そうだ。そうだ」

　独り言のようにブツブツ言いながら歩き出そうとした私の腕を、シロ先輩が掴む。

「おい。どうした、クロ」