幼なじみは不滅です！

プロローグ

特別って何だろうーー。
瞬(しゅん)くんへの気持ちは、『特別』と呼べるのかな。

あたしたち三人は、いわゆる幼なじみだ。
遊ぶ時も、学校に行く時も、いつだって一緒。
大好きなふたりが隣にいることが、世界のすべてで、永遠に続く当たり前だと思っていた。

あの一瞬の出来事。
そのひととき。
――あの時、どうしてあたしは動けなかったんだろう。

それは今、思い出すと後悔だらけで、何もできなかったという冷たい現実が襲ってくる。
だけど、あたしの手をぎゅっと握ってくれた、もう一人の幼なじみ、隼人(はやと)の手のひらの温かさ。
それだけが、暗闇に沈みそうな、今のあたしの光だった。
もしも、もう一度、瞬くんと会えるのならーー。

『隼人、瞬くん！』

一歩踏み出した先に待っているのは、大好きな幼なじみたちだ。
二人がそばにいれば、怖いものなんて、何もなかった。

＊

ステータス。
それはあらゆるものの状態を、数値にあらわしたものだ。
それが突然、見えるようになったら、世界はどう変わるのだろう。
小学五年生の夏休み明け。
その日、あたし、岩内(いわない)こはるの朝は思いがけない出来事から始まった。

ーーピピピピ………。

ヒヨコ型の目覚まし時計が、元気いっぱいに鳴っている。
重たいまぶたを何とか開けて、ベッドの近くに置いている目覚まし時計を見た。

「……なにこれ？」

その瞬間、あたしはびっくりして目をまたたいた。

『目ざまし時計、レベル５。起きてほしい度１００』

ええっ！？
目覚まし時計って、レベルがあるの？
起きてほしい度って、なに？

『目覚まし時計と戦う』
『目覚まし時計を止める』
『寝る』

しかも、謎の選択コマンドまで出てきた！
選択コマンドは、ゲーム中に行動を行う時の選択肢のことなんだけど。
……って寝たら、間違いなく学校に遅刻しちゃうよ！
あたしはおそるおそる、『目覚まし時計を止める』に向かって指を動かす。
すると、目覚まし時計にふれていないのに、ぴたりと音が止まったんだ。

『目覚まし時計の満足度がアップ。目覚まし時計のレベルが６に上がりました！』
「うわわわわっ！？」

あたしは驚いて飛び上がる。
カラフルなメッセージに続いて、またたきする間をなく、新たなメッセージが表示されたからだ。

『イケている目覚まし時計のスキルを覚えました』

イケている目覚まし時計のスキル？
これって、何か意味があるの？
あたしが目覚まし時計に向かって指を動かすと、スキルの説明がふわりと浮かんだ。

『イケている目覚まし時計。効果、目覚まし時計の音が、ヒヨコの鳴き声にパワーアップ！』

うわわっ、最悪！！
めちゃくちゃ使い道がないじゃんーー！！

「ほんとに……なにこれ……？」

ベッドから起き上がり、部屋をゆっくりと見渡した。
その瞬間、あたしの足は情けないことにガクガク震えだす。
だって、ステータスが見えるのは目覚まし時計だけじゃなかったから。

（ランドセル、レベル５。ペンケース、レベル８。アルバム、レベル５。部屋にあるもの、ぜんぶ、ステータスが見える）

あたしはぽかんと口を開けた。
この現象が何故、起きたのかは分からない。
てっきり、こういう現象はゲームやマンガの世界の話だと思っていたけれど。

（ペンケースは、隼人とおそろいで買ったから、レベルが高いのかな？　アルバムのレベルが意外と低いのは、瞬くんがいなくなってから、開けられなくなったから……？）

そう思ったら、急に胸の中に苦い気持ちが湧き上がってきた。

（もしかして、あたし、夢を見ているのかな？）

あたしの現在の気分を簡単に表現するとこうなる。
だって、現実感なんてなかったから。
ステータスが見えるなんて、あり得ない話だよ！
とても信じられないことなのに、その現象は部屋を出てからも続いた。

「うわわっーー！！　お母さんーー！！」

恐怖を覚えたあたしは階段を下りて、一階のリビングに向かう。
階段を降りた先には、朝ごはんの香りが漂っていた。

「おはよう、こはる。そんなに慌てて、どうしたの？」

リビングに入ると、お母さんが驚いたように首をかしげていた。
テーブルの上には、フレンチトーストと目玉焼きとフルーツサラダが並べられている。

「お母さん、見て見て！」

テーブルに身を乗り出したあたしに、お母さんが不思議そうにした。

「フレンチトーストがレベル２だって！」
「レベル２？　なんの話かしら？」

あたしの切羽詰まった声に、お母さんはきょとんとする。
その当たり前のように言われた言葉に思わず、面食らう。

「えっ？　もしかして、見えているの……あたしだけ？」

あたしは思わぬ事実を目の当たりして息をのむ。

「ほら、わけわからないこと言っていないで、早く食べなさい。遅刻するわよ」
「……うん」

お母さんの言葉に、あたしは戸惑いながらも席に座る。

とても言いづらい秘密の力を手に入れてしまった。

いつもなら、楽しい朝ごはんの時間。
だけど、周りはステータスだらけ！
おかしな現象が気になって集中できないよ！
それでも何とか朝ごはんを食べ終わると、大慌てで学校に行く準備をする。
すでに、いつもの登校時間は過ぎていたからだ。

「もう、こんな時間！　急がないと！」

あたしはランドセルを背負い、いつもより遅れて家を飛び出した。
小走りで学校に向かっていると、秋のさわやかな風が髪をふわりと揺らす。
あたし、岩内こはるは、いたって普通の小学五年生のはずだった。
少なくとも、昨日までは……。

「うわあっ！　外もステータスだらけ！」

通学路には、様々なもののステータスがあふれ返っている。
あたしは指を動かし、きょろきょろと辺りを見回した。
道端の雑草、レベル１。
電柱、レベル１５。
信号機、レベル２０。
あらゆるもののステータスが見える。
あっ、そういえば……！

「お母さんのステータスは見えなかったよね。それに散歩中の犬さんのステータスも見えなかった。もしかして、人や動物のステータスは見えないのかな」

頭をフル回転させて、状況を整理する。

「うん、きっとそうだ！」

あたしは一人納得したようにポンッと手をたたいた。

「とにかく、ステータスを気にしすぎちゃ負けだよね。早く学校に行かなくちゃ！」

あたしはゆううつを吹き飛ばすように学校に急いだ。

＊

朝の五年三組の教室には、明るい声が飛びかっている。

「おはよー、こはる」
「おはよう」

教室に入ると、あたしはそそくさと自分の席につく。

（黒板、窓、ロッカー、教科書……ダメだ。教室の中も、ステータスだらけだよ……）

周囲の反応にうといあたしでも、ステータスの反応にはどうしても敏感になってしまう。

「みんな、席につけ！」

授業開始のチャイムとともに、教室に入ってきたのは担任の坂田(さかた)先生と男の子だった。

「新しいクラスメイトを紹介するぞ！」

坂田先生がそう言った途端、教室中がざわつきだす。

「わっ！　かっこいい！」
「ちょっ、イケメンだよ！」
「きゃー、素敵！」

クラス中の女の子から黄色い悲鳴が上がる。

「転校生？」

ステータスばかり気にしていたあたしも、そっと前を見た。
さらさらの髪に、まるで王子様のような整った顔立ち。
アイドルのような甘い雰囲気の男の子。
だけど……。

「あ……」

その男の子を見た途端、あたしの顔から一瞬で笑みが消える。
夢でも見ているのかと自分の目を疑った。
だけど、目をそらせない。
怯えるように、強ばった顔で男の子を見つめてしまう。
男の子は黒板の前に立つと、よく通る声で自己紹介を始めた。

「……家庭の事情でこちらに引っ越してきました、緒方(おがた)瞬(しゅん)です。四年生までは、隣町の小学校に通っていました。よろしくお願いします」

その男の子ーー瞬くんがそう言ってぺこりと頭を下げると、クラス中が再び、ざわつき始める。
そのざわつきのほとんどは、もちろんクラスの女の子たちだ。

「それじゃ……席は、岩内の隣な」

坂田先生は教室内を見渡して、そう口にした。

「……っ」

かっこいい男の子の隣の席。
これが知らない男の子なら、きっと胸がきゅんと震えるんだと思う。
だけど、あたしの身体は予想外の展開を前にして、ガクガクと震え出していた。
だって、瞬くんは紛れもない、あたしの大切な幼なじみで……。
そして、一年前、川に落ちたことがきっかけで、死んだはずなんだから――。
否応なしに、過去の記憶が蘇ってくる。
あの日の河岸の景色が、冷たい後悔の記憶とともに脳裏をよぎる。

『瞬くん！』

あの時、川に落ちた瞬くんをどうして助けられなかったんだろう。
あたしはただ、泣きながら、沈んでいく瞬くんを見ていただけだった。

『お願い！　誰か、瞬くんを助けて！』

あたしは思い出す。
あの日までは……。
手を伸ばせば届く距離に、いつも大好きな幼なじみはいた。
でも……。

瞬くんが死んだ日。

瞬くんがいなくなってから、毎日が苦しかった。
あの日、濁流(だくりゅう)に飲み込まれていく瞬くんの、恐怖に染まった瞳を……。
あたしは今でも、夢に見る。
お葬式だって、みんなで泣きながら見送ったはずなのに。
だけど今、目の前にいる男の子からは、確かに生身の人間の体温のようなものが伝わってくる。

あたしは今、幻でも見ているのだろうか？

少しずつ刻まれる時計の針と同じように、今この瞬間も生まれている風。
どこへ導くか分からない風に触れた時――。
聞こえてくるのは、仮初めの現実なのかもしれない。

さびしい、と思うほどの時間は経ったから。