かわいいって言うまで帰らない

ない……、ない……、な――――い！

カギがない！


制服がかわいいから、潜入するなら絶対この中学校にしよう、と決めて入った学校。その制服のポケットに、カギを入れていたはずなのに。

ポケットをまさぐっても、なにも入ってない。


まずいわまずいわまずいわ。
あれがないと、天界に帰れない！


「告白、成功してよかったね」
「え？　あ、うん。そうね」


わたしはいま、校舎裏にいる。
友だちの沙耶(さや)ちゃんが今日、ずっと好きだった男子に告白するというので、ようすを見に来たの。

硬派として有名な彼。あまり女子と話さない彼が、沙耶ちゃんとだけは話す。だからといって、告白の答えはだれにもわからない。

となりで涙ぐんでいる紺野(こんの)立華(りっか)ちゃんは、不安だったらしい。

けれど、わたしはわかってた。
ふたりが両思いだってこと、わたしだけはずっと知っていた。


日本の私立中学校に通うわたし――白鳥(しらとり)ふわりは、どこにでもいる女子中学生に見えて、じつは天界からやってきた天使だ。

ふわふわの長い髪。まあるい瞳。
くるんと上がった長いまつげ。
透き通るような肌。

すべてが完璧な天使さま！


そんなわたしの任務は、少年少女たちのくすぶってる恋を成就させること。ようするに、恋のキューピッドってわけ。

そのために、人間が暮らす下界にわざわざやってきた。

天使の住む天界において恋のキューピッドは、下級天使に与えられる雑務のような仕事なんだけど……。
だって、人間の恋とかどうでもいいもん。

けど、恋のキューピッドをして評価ポイントを集められたら、階級をあげてもらえるんだって。わたしの尊敬するお姉さまが言ってた。

だから、片っ端から恋を成就させてポイントを集めてるの。
すべては、えらい天使になるために！


そして、たったいま、沙耶ちゃんたちが結ばれたことで、わたしの任務は終わった。

いろいろと大変だったのよ。席がとなりになるよう運をいじったり、ふたりの帰りがいっしょになるよう偶然を装ったり。

なかなか告白しようとしないから、沙耶ちゃんをあおってみた。
彼に告白しようとしてる子がいるって……。

そうしたら、「そんなのやだ！」と言って、ようやく告白する決心を固めてくれた。


ポイントは集まった。
あとは、カギを使って天界に帰り、お姉さまに報告するだけ。

と、思ってたんだけど……。


そのカギが見当たらないの！
ポケットに入れてたはずなのに！

立華ちゃんが「帰ろっか」と言ってるけど、それどころじゃないわ。

どこかに落とした！？
どこに？

……あ！　そういえば、昨日……。


昨日も、学校帰りに１組のカップルを誕生させた。

その帰り道、歩くの面倒くさいなあと思って、飛んで帰ったの。お姉さまには、むやみやたらに天使の姿を見せるなって言われてるんだけど、疲れてたし。

楽ち～ん！とか思いながら飛んでるとき、鳥とぶつかりそうになって……なにか落ちた気がしたのよね。

鳥の羽根でも舞っただけかと思って、放置しちゃったけど。
まさか、あれがカギだった！？

どうしよう。
あれがないと、わたし、天界に帰れない……。


「白鳥、紺野。いいところに！」


立華ちゃんと校門に向かって歩いていたら、男の子の声が背後から聞こえてきた。

絶望に打ちひしがれ、頭を抱えながら歩いていたわたし。
――白鳥ふわりは、かわいい女の子。白鳥ふわりは、かわいい人間の女の子。

そう心のなかでつぶやいてから、笑みを作ってふり返った。


「藍原(あいはら)くん。と、墨染(すみぞめ)くんと青砥(あおと)くんも」


声をかけてきたのは、クラスメイトの藍原くんで。
藍原くんを挟むように、同じくクラスメイトの男子、墨染くんと青砥くんもいた。


「いいところにって、どうしたの？」

立華ちゃんがたずねる。

「これからガチャフェスに行くんだけど、ふたりもいっしょにどう？」
「ガチャフェス？」
「モールで、今日からガチャガチャのイベントやってるんだって」
「なにそれ。おもしろそう。あたしも行きたい！」


立華ちゃんがすぐさま返事した。

藍原くんたちとわたし、立華ちゃんの５人は、教室でもよくいっしょにいる仲。放課後にいっしょに遊ぶのに、いちいち、まわりの目を気にしたりしない。


「白鳥は？」
「ごめんね。わたしは行けないの。その、用事があって……」
「そっかー。残念」


本当に残念そうに眉をひそめる藍原くん。
ツンツンの短髪が、心なしか悲しそうにへたって見える。

そんなにわたしのことを？
……なんて、ちょっぴりうれしくなっちゃうけど、いまはそれどころじゃない。

立華ちゃんたちと別れたあと、わたしはカギを落としたと思われる場所に走った。


＊


落としたと思われる場所は、住宅地にある広めの車道。
わたしは、溝という溝を探し、草木をかきわけて植木を探した。

けれど、どこにもない！

カギは、下界にあるもので壊れるほどやわじゃないから、たとえ車道に落ちていたとしても問題ない。でも、車道にはない。

それなら歩道にあるかと思って、隅から隅まで目を光らせながら歩いてみたけれど、見つからない。


もし、住宅の敷地内に落ちていたら……。
不法侵入する？　天使のこのわたしが？

そんなことをしたら、えらい天使になるどころか、即悪魔墜ちよ！

やだやだ。
そうはならないって、いまは信じて探すしか……。


ふと、顔をあげると、大きなガレージが目に留まった。
シャッターは閉まっていて、看板には「合同会社」と書いてある。

ここ、会社かしら？
たしか昨日は、開いたシャッターの前で、だれかが作業をしていた気がするわ……。

よし、突撃してみましょう。


「はい」


チャイムを鳴らすと、インターホンから女性の声がした。

ちょっとお尋ねしたいんですけど、と言うと、シャッターとは別のドアから女性が出てきた。たぶん、インターホンの声と同じひと。５０代くらいの、中肉中背の女性。


「どうしましたか？」
「ここは会社ですか？」
「ええ、そうです」


いちおうは中学生のわたしにも物腰が低い、おだやかそうな女性だ。
思いきって、聞いてみましょう。


「このあたりでカギを見ませんでしたか？　このくらいの、柄(え)が長いカギなんですけど……」


大きさは、手のひらでぎゅっと握りしめられるくらい。


「カギねぇ……」
「昨日、このあたりで落としちゃって」
「昨日ならここで、カプセルに詰める作業をしてましたけど」
「カプセル？」
「私、ハンドメイド商品を売ってましてね。ここ、夫の会社なんですけど、物を作るのにちょうどよくて」
「広いですもんね」
「それで昨日は、作品をガチャガチャとして販売するのに、カプセルに詰めてました。……そういえば、商品がひとつ余ったような」

それだ――――！

「どこにありますか？　返してくださいお願いします！」
「あー……」

女性は苦笑いした。嫌な予感がする。

「ごめんなさいね。もう出してしまいました」
「出したって……」
「ガチャフェスに」


生まれつき、天使としては落ちこぼれだったわたし。天使のくせに運がなくて、人間の恋にお節介を焼くことでしか階級をあげられない。

自分が落ちぶれているなんて、とっくにわかっていたなのに……。

だからって、なんでこうなるの――！？


＊


ショッピングモールのイベントエリアにて、期間限定で開かれるというガチャガチャフェスティバル。

全国のガチャガチャを集めたとあって、その規模に圧倒される。

ＳＮＳなんかで取引される人気のガチャガチャから、地域限定のガチャガチャ。
さらには、ここでしか手に入らないハンドメイドのガチャコーナーもあるらしい。


女性が作ったというガチャガチャのボックスを探すのに、１０分もかかってしまったけれど、なんとか見つけられた。

なんの因果でしょう。彼女が作ったのは――。


「白鳥？」


ガチャガチャを見つけるのに気を取られて、まわりが見えていなかった。

目的のそれを見つけられて気がゆるんだ、その瞬間につけこむように届いた声。ゆっくりふり返ると……。


「え、なにしてんの？　用事は？」


わたしは運がない。良き縁にはめぐまれているけれど、基本的に運がない。

でも、悪運はある。
見られてはいけないひとたちに、出くわしてしまうくらいには。


「あ、えっと……。その……」


うしろにいたのは、藍原くんたちだった。

すっかり忘れてた。
藍原くんたちが、ガチャフェスに行くってことを。


わたし、最低じゃない？
誘いを断ったくせに、その場所に来ているんだもの。

まるで、みんなと遊びたくないみたい。

裏切り者が発覚したときのような、みんなの視線がチクチク。……痛い。

ここはヘタにごまかすより、素直に打ち明けたほうがいいかもしれない。


「えっとね、じつは……」


わたしは、落としたカギを探してここまでたどりついたことを話した。

もちろん、飛んでる最中に落とした、とは言わないで。


「それで、もうガチャは引いたの？」


墨染くんに聞かれて、首を横に振る。


「ううん、まだ。これから」
「それなら、みんなで挑戦してみようぜ」


と、声をあげたのは藍原くん。


「そんな……！　悪いよ」
「ふわりのためだもん。あたしも協力する！」
「僕もちょっとなら」


立華ちゃんと青砥くんもそう言ってくれて、なんだか目頭が熱くなった。

運がないわたしだけど、やっぱり良き縁にはめぐまれたわ。


「で、そのガチャってのが、これ？」


墨染くんの言葉に、みんなの視線がガチャ機に向く。

ちょうどわたしたちが立っているのが、女性がハンドメイドで作ったというガチャガチャの前。彼女が作ったのは――。


「この〝天使の忘れもの〟がそうらしい」
「なにこれー！　超かわいいー！」


と、立華ちゃんがガチャ機に張りつく。


「天使の持ち物がコンセプトのキーホルダーなんだ。おもしろいね」


青砥くんの言うとおり、女性が作ったのは、天使が持っていそうなアイテムをキーホルダー化したもの。

ラインナップは「天使の右の羽」「天使の左の羽」「天使が持つ弓矢」「天使が奏でるハープ」。


「どうして羽がふたつあるのかしら？」
「種類が多いほうがいいじゃん」


ふ～ん……人間の考えることって、残酷ね。
羽をふたつにもぐなんて……。

まあ、いいわ。天使の忘れ物になんて興味ないの。

わたしが狙うのは、ただひとつ。本物のカギだけなんだから！


「まずは、わたしから行くわ」
「いっけー、ふわり！」


１００円硬貨を５つ、投入口に入れる。
ハンドルを回して、ガコッと落ちてきたカプセルを取り出す。

わたしのカギが５００円の価値であっていいはずがないけれど、できればこの１回で当てたい！

結果はというと……。


「それは、どっち羽だろう？」
「左っぽくね」


立華ちゃんと藍原くんがのぞきこんできて、言う。
５００円でまず当てたのは、天使の左の羽だった。

そうよ。世の中は、そんなに甘くできていないわ。


「残念。次は大本命、墨染がいいんじゃない？」


青砥くんに言われて、墨染くんが前に出てくる。
みんなの顔が、心なしか期待にふくれあがっている。

わたしもつい前のめりになって、墨染くんに期待しちゃう。

だって彼は、学校ではそれなりのスターで、なにかとヒキの強さを発揮するんだもの。

席替えのくじで、窓際のうしろの席を当てたいと願えば、ピンポイントで引き当てるし、委員会決めでジャンケンになっても、やりたいものをちゃんと勝ちとる。

絶対に負けられない試合で逆転の１点を決めるスター性が、墨染くんにはある。

きっと、ガチャ運だってあるはず！


「お、やった！　当たった！」

ほらね。

「俺、これほしかったんだ」


墨染くんは、自分が望んだとおりに運命を変えてしまう。
彼が「天使の弓矢」がほしいと望めば、しっかりそれを引き当てる。


「おまえ、ちげーだろ！　狙ってるのはカギなんだって」


すかさず、藍原くんがツッコミをいれた。

……わたしとしたことが、忘れてたわ。
墨染くんが、マイペースであることを。


「墨染、どきなさい。あたしがやる」


立華ちゃんが墨染くんを押しのけて、ガチャ機の前に立った。


「よっ、クラス委員！　頼りになる！」
「がんばれクラス委員！」


立華ちゃんは、わたしたちのクラス委員だ。

一見すると、おしとやかそうに見える立華ちゃん。

つやのある長い黒髪、すらりとした長身。
日本舞踊を習っているらしく、たたずまいが美しい。

けれど、そんな見た目からは想像できないくらい、じつは男勝りな性格。
相手が先輩でも物怖じしないから、みんなが立華ちゃんを頼りにしてる。

運があるのかは知らないけれど、お願い！




「…………もう１回引く」


次こそ、と言って、ハンドルをまわす立華ちゃんのもう片方の手には、すでに天使の右の羽が握られている。

ガコン。落ちてきたカプセルの中身は……。


「なんでなんでなんで。こんなことある？　あたし、なにか悪いことした？」


やっぱり、天使の右の羽だった。
わたしの当てた左の羽とあわせても、右の羽がふたつもあまる。


「いつもそう。くじを引いてもハズレばっか。おみくじで吉以上を引いたことないし、ガチャだって、ほしいものはいつも交換でしか手に入らない。どうして。どこで運を使い果たしちゃったんだろう……」
「まあまあ。逆に運があると思えば……」


藍原くんがなぐさめようとするけど、苦しいみたいで顔が引きつっている。

いつも明るい立華ちゃんは、たまにネガティブモードに突入する。

遠足で、立華ちゃんだけが別の班になったときは、
「遠足いかない。行くなって、神さまのお告げなんだ」と、数日間ずっとそんな調子だった。

きっと、いつも気を張っているから、たまに弱音がポロッと出ちゃうんだと思うの。

わたしは、そんな立華ちゃんの頭をよしよししてあげた。


すると今度は、青砥くんが腕まくりをしながらガチャ機の前に立った。

まるで、立華ちゃんの敵(かたき)を討とうとするように。


「よっしゃー！　次はオレだ！」


お願いしますお願いします！
墨染くんが頼りにならなかったいま、次にガチャ運を発揮しそうなのは、藍原くんだ。

ツンツンした短髪が、ザ・スポーツマンって感じのわんぱく少年。
いつも明るくて、人を寄せつける魅力が、藍原くんにはある。

人を寄せつけるその力で、運さえも引き寄せてしまうのでは？

……と、考えるのは都合よすぎるかしら。


「あー、くそ。なんだこれ」


夢を見るには、やっぱり都合がよすぎたみたい。

パカッと中から出てきたのは、はじめて見るキーホルダーの種類。
つまり、まだだれも引いてなかった残りひとつ、天使のハープだった。


「でも、これで全部そろったじゃん」

ネガティブモードから帰還した立華ちゃんが励ます。

「そろったけどさあ……。白鳥のためにカギを当てたかったんだよ、オレは！」


藍原くんは、良いひとだ。
わたしのために、そこまで本気になってくれてうれしい。



「これで、みんな１回は引いたね」


立華ちゃんが言った。
すかさず、青砥くんがガクッとよろける。


「なんでだよ。僕まだ引いてないよ」
「青砥、引くの？」
「引くよ」
「え！　あの青砥が！？」


みんなが驚きに目を見開いた。
驚きもするわ。だって……。


「なんで、びっくりするんだよ」
「びっくりするだろ！　あのケチな青砥が」
「ケチって、失礼だなあ」


青砥くんには兄と姉、ふたりの弟、妹がいる。
あまり贅沢ができないらしくて、お金にはなにかとうるさい。

中学１年のときのキャンプでは、各班にあてられた所持金でいかに安く材料を買い、残りをふところにしまえるかを計算していた。

実際、かなり上手な買い物をしたらしいわ。
……もちろん、おつりは返金させられたけど。

そんな彼の一面を知っているから、自分もやると言い出すとは思わなかった。


「僕だって、友だちのためならやるよ」
「青砥～……。ケチだと思ってたけど、やっぱり良いやつだな」


青砥くんが根からの悪人じゃないって、みんなわかってる。こうしてガチャガチャに付き合ってくれるくらいには、友だち想いなのが伝わってくるから。

環境のせいで、損得を真っ先に考えてしまうだけ。


「引くよ。……目当てのものが出なかったら、売ればいいんだし」


うん。これが青砥くんだわ。

ガコン。カプセルが落ちてきた。パカッ。開ける。
中に入っていたのは――。


「…………」

天使の左の羽だった。


「……なんかコメントに困るな。うん、なんかごめん」
「うるさいな！　同情するなよ」


ひとつだと、絶妙に売りにくいやつが出た！
藍原くんの言うとおり、だれもコメントできなかった。



５００円。安い買い物じゃない。


「みんな、ありがとう。ほかにやりたかったやつが、あったと思うのに……。わたしのせいで、ごめんなさい」


これ以上は巻きこめない。

わたしも、あと回せるのは２回がせいぜい。
その２回で当てるしかない。

当てられなかったら、潔くあきらめよう。それか、このあと引くかもしれないひとに、交換してもらえないか頭を下げてお願いしよう。

みんなの温情を、これ以上、頼りにしちゃだめだわ……。


そんなときだった。
ふいに、頭に温もりが乗っかった。

わたしが立華ちゃんにしたように、墨染くんがよしよししてくる。


「なに諦めてんだよ」
「諦めてはないけど……」
「俺の有り金、使えばいいだろ」
「え？」
「もともと、ガチャするつもりで持ってきたわけだし」
「でも……」
「友だちが困ってるなら手を貸す。それ以上の理由がある？」


墨染くんが、元気づけるようにほほえんだ。
その笑顔が思いのほか優しくて、心にぐっときた。


わたしがこのひとたちを友だちに選んだのは、うまく人間に紛れこむため。学校で人気そうだったから。

任務がうまくいくなら、だれでもよかったの。

でも、このなかのだれかが困っていたら、わたしもきっと手を貸す。
そう思うくらい、みんなといることがやすらぎになってる。


もし、このままカギが出てこなかったとしても、みんなといっしょにいられると思えばあきらめもつく。



「ねえ、見て。シークレットってのもあるんだね」


立華ちゃんが、唐突に声をあげた。

「……シークレット？」


なんのことだろうと思ってよく見ると、ラインナップのなかに、シークレットと書かれたシルエットがある。

あまりにひっそりと書いてあるから、今のいままで気がつかなかった。

とたんに、墨染くんの目の色が変わる。


「気になる。絶対引く」


……ですよねえ。墨染くんは、そういうひとだったわ。

いい雰囲気が台無しよ。
がっくりと、うなだれるわたし。


「落ちこむのは早いんじゃない？」

けれど、青砥くんに話しかけられて顔をあげる。

「もしかしたら、墨染が当てるかもよ」
「え？」
「だって、白鳥さんのカギはシークレットと扱いは同じでしょ？　だとしたら――」


青砥くんと話しているうちに、墨染くんがハンドルを回してガチャを引いている。

ゴトン。いままでとは、あきらかに違う音がした。重い音。
拾いあげる墨染くんも、違和感を抱いたらしくて、「ん？」と声をもらす。

パカッ――。


「なんだろ、これ。初めて見る……シークレット？」
「わたしのカギ！」


やったやったやった……見つけた！

カプセルから出てきたのは、間違いなくわたしが探しているカギだった。


「はい。もう落とすなよ」
「……っ」


ことばにならなくて、何度もうなずく。
心のなかでは叫んでいるのに。

ありがとうありがとう、って……。

墨染くんから渡されたカギを、手のひらに食いこむくらい強く握りしめた。
慣れたはずのカギなのに、なんだかいつもより重く感じた。

みんなの想いがつまっているから？


「代わりに、左の羽をあげるわ」
「いや、いらない」
「遠慮しないで」


わたしは、自分で引いた天使の羽を、墨染くんの制服のポケットに押しこんだ。


「みんな、ありがとう！」
「どういたしまして」
「気にすんな」
「もうなくすなよ」
「見つかってよかったね」


お別れは悲しいけれど、みんなのこと絶対に忘れないわ。


＊


ここは、はるか空の上。空と宇宙の狭間にあるまっしろな空間、天界。
緑も青もなくて、天気もないけれど、いつも温かくてやすらぎに満ちている。


「――ということで、お姉さま。ちゃんとポイントを集めましたわ」
「知ってるわ。ずっと見てたもの」


立派な白い羽をはやしたお姉さまを前に、わたしはひざまずいている。

お姉さまは、数いる天使の中でも選ばれたひとしかなれない、上位階級者。
その中でもさらに、美しさと強さを備えた最強天使。

そんなお姉さまに育ててもらったわたしは、運の悪さをのぞけば、めぐまれた天使だ。

お姉さまと出会うことに、すべての運を使い果たしたのかもしれない。

そうだわ、絶対にそう。
だとしたら、多少、運が悪くてもいい…………ん？　ちょっと待って。


「お姉さま、いま、ずっと見てたって……」
「ええ、見てたわよ。カギをなくしたことも」
「ごめんなさい！」


全力で土下座する。
まさか、あの失態を見られていたなんて。


「でも、ちゃんと見つけたので、許してください」
「そうね。本来だったら処罰ものだけど、今回は大目に見てあげるわ」
「お姉さま～！」
「まあ、待ちなさい」

抱きつこうとして、お姉さまに止められた。

「その代わり、あなたにやってもらいたいことがあるのよ」
「はい、なんなりと。わたしも、立派な天使になれたので」


なんてたって、評価ポイントを集めたもの。
約束では、階級をあげてくれるって。


「階級はあげないわよ？」
「へ？」
「あなたには、悪魔を見つけてきてもらいたいのよ」


わたし、階級をあげてもらえないの？
ちゃんとポイントを集めたのに？

それに、いま、お姉さまはなんて……。


「……悪魔？」
「あなたが下界でいっしょにいた……だれだっけ」
「紺野立華、藍原陽斗(はると)、青砥千隼(ちはや)、墨染壱(いち)ですか？」
「そう。その４人のなかに悪魔がいることがわかったの」
「え！？」
「それがだれなのかは、まだわからないけど」


悪魔といったら、天使でありながら堕落した罪人。
そんなのが、みんなのなかにいるの？


「むりです。わたしに見つけられるわけがありません！」
「いいえ、できます」


お姉さまは断言した。

本当にできると思って、言ってるわけじゃない。
そのくらい、わたしにもわかる。

お姉さまは、やれと言っているんだ。



「悪魔を見つけ出すまで、あなたは天界に帰ってきてはいけません」



えええええええええええ！？
そんなああああああああ……。

せっかく帰ってきたのに。



下界に逆戻りですか？