俺が好きなアイツは他人の恋愛に夢中で気づいてくれない

「ねえ、一緒に夏祭り行かない？」

　夏休みを間近に控えたある日の放課後。俺、広瀬流星は、突然そんなことを言われた。
　声をかけてきたのは、同じ中学の同級生、木沢真夜。身長は少し低いけど、小柄な体に有り余るようなパワーと勢いを持ったやつだ。
　そんな木沢が声をかけたのは、俺だけじゃない。隣にいる岡田勝正にもだ。

「夏祭りって、今度近くの神社であるやつだろ。あんまり興味ねえな」

　勝正はそこまで乗り気じゃないようだ。けどそこで、木沢はさらに言う。

「私だけじゃなくて、モモちゃんも来るんだよ」
「なに？」
「しかも、新しい浴衣を着てくるらしいよ」
「ゆ、浴衣……」

　急に勝正が顔色を変え、俺の方をチラッチラッと見てくる。
　これは、あれだな。行きたくなったけど、急に意見を変えるのは恥ずかしいから、俺に援護してほしいと思ってる。

「俺は、行ってみようかな。勝正はどうする？」
「そ、そうだな。どうせその日はやることもないし、行くのもいいかな」

　素直に行きたいと言えばいいだろ。
　そう思うけど、勝正がしょうもない意地や見栄を張るのはいつものことだ。

　これで、夏祭りに行くのは決定。けど、木沢の話はまだ終わらなかった。

「よし。そうと決まれば、作戦会議をしよう」
「作戦会議？　夏祭り行くのになんでそんなことするんだよ」

　わけがわからず困惑する勝正。けど、俺は何の話かだいたい予想はついていた。

「木沢がこんなに張り切って、それでいて俺たちに、というか勝正に関係あることといえば、ひとつしかないだろ。お前と遠野のことだよ」
「何っ!?」

　遠野の名前が出てきた途端、動揺する勝正。
　遠野というのは、俺たちの同級生の、遠野桃花。木沢がさっき言ってた、モモちゃんのことだ。
　おっとりとした性格で木沢とは正反対だけど、二人は小さい頃からの親友同士。そこに俺と勝正を加えた四人は、小学生の頃から何かと一緒に行動することが多かった。

　ただし、ただの仲良しグループとはちょっと違う。少なくとも、勝正と遠野に関しては。

「岡田くん、ずっと前からモモちゃんのことが好きなのに、モモちゃんはちっとも気づいてないからね。かわいそうな岡田くんのために、恋がうまくいくよう協力するの。名付けて、夏祭りのキューピット作戦！」
「かわいそうで悪かったな！　けどまあ、協力してくれるなら助かる」

　思いっきり怒鳴って、それでもお礼を言う勝正。
　勝正が遠野のことを好きなのは俺も木沢も知っていて、特に木沢は興味津々だ。恋のアシストができないかと持ちかけるのも、初めてじゃない。

「夏祭りといえば、恋が進展する定番だって少女マンガにも書いてあるんだから、これはチャンスだよ！」
「それはそうと、俺も手伝うのは決定なんだな」

　木沢の口ぶりだと、俺も『夏祭りのキューピット作戦』の頭数に入っていたみたいだ。

「うん。広瀬くんなら協力してくれると思ったんだけどダメ？」
「まあ、こうなるような気はしてたからな。別にいいよ」
「ほんと？　ありがとう！」

　俺も、勝正の恋は応援してるからな。
　それに、もうひとつ。実はこうして協力するのには、別の目的もあるんだ。ただ、それを言うことはないだろう。

　そんなことを考える俺をよそに、二人は戦会議をはじめていた。

「で、具体的になにすりゃいいんだ？　一緒に夏祭り行くだけなら、いつもとあんまり変わらねーよな」
「モモちゃんにいいとこ見せたり、喜ぶことをしてあげたらいいんだよ。そうしたら、岡田くんカッコいいって意識してくれるかもしれないよ」
「カッコいい、か。悪くないな。で、喜ぶことってなんだ？」

　すると木沢はフッフッフと笑い、鞄の中からノートを取り出した。

「お祭りで仲良くなりそうな作戦を書いてみたから、よかったら参考にしてみて」
「木沢、お前そこまでしてくれるなんて……ありがとな」

　木沢の気合いの入りように、感動する勝正。
　早速ノートを手に取り読んでいく。
　けどページをめくる度、だんだんと眉間にシワが寄りはじめた。

「えっと、かき氷を食べる。わたがしを食べる。りんごアメを食べる。イカ焼きを食べる。チョコバナナを食べる……って、食べるばっかりじゃないか。俺はどれだけ食えばいいんだよ！」
「えっ、ダメ？　でも食べ物以外もちゃんとあるよ。金魚すくいするとか、射的とか」

　確かに、木沢のノートには食べる以外のプランも書いてあるし、どれも楽しそうだ。
　けど……

「これって、恋愛関係なく、木沢が祭りでやりたいことを並べただけじゃないのか？」
「うっ……言われてみればそうかも。で、でも、ちゃーんと恋愛に関係あるやつだって書いてあるよ。少女マンガをたくさん読んで研究したんだから！」

　そうして木沢は、勝正からノートを返してもらい捲り始める。

「これならどう？　モモちゃんがナンパされてるところを、岡田くんが助けるの。少女マンガでもそういうシーンがあって、ヒロインの女の子がときめいてたんだから」
「おぉっ！　それならカッコいいとこ見せられそうだ」

　こだわりのアイディアなのか、開いたページは色つきのペンでカラフルに塗られていた。
　これは勝正も気に入ったようで、嬉しそうに声をあげる。
　けど、ちょっと待て！

「それ、遠野をナンパするやつがいないとダメだよな。誰がやるんだよ」
「えっ？　えーっと、私や広瀬くんが変装するとか？」
「無理だな」
「えーっ！　完璧な作戦だと思ったのに」

　渾身のアイディアをバッサリ切られ、不満そうな木沢。けど、どうやっても無理だろ。というか、言われる前に気付こう。

「木沢の作戦、全然ダメじゃねーか！　だいたい、お前だって誰かと付き合ったこともないんだし、こういう作戦を考えるのは無理なんじゃねーの」
「なっ!?　た、確かにそうだけど……」

　勝正の言う通り、人の恋愛には積極的な木沢だけど、誰かと付き合ったなんて話は一度も聞かない。
　とはいえ、ここで俺たちが揉めてる場合じゃない。

「とにかく、なんでもいいから遠野にアピールできそうな方法を考えるぞ。三人で話合えば、マシな案が出てくるかもしれない。木沢。他に、こんなことされたらドキッとすることはないか？」

　特に聞きたいのは、やっぱり女子である木沢の意見だ。

　木沢はしばらくうーんと唸りながら考えていたけど、やがて「あっ！」と声をあげる。

「マンガで、主人公の女の子が男の子と一緒にお祭りに行く話があったんだけど、浴衣を着たのを可愛いって褒められたり、人混みではぐれないように手を繋いでもらったりした時に、ドキッとしてたよ！」
「またマンガの知識かよ！」

　アイディアの元が全部マンガって、大丈夫なのか？
　けど、確かにそれならドキッとはしそうだし、ナンパから助けるよりも実行しやすそうだ。
　なのに勝正は、腕を組んで難しい顔をしていた。

「可愛いと褒める、手を繋ぐ…………俺には無理だ」
「えぇっ！　なんで!?」
「そんな恥ずかしいこと、男が軽々しくできるか！」
「やりなよ！」

　そうだった。
　勝正のやつ、普段は強気だけど、こういうのに関してはとたんに奥手になるんだ。
　遠野への恋が進展しないのも、それが原因だと思う。

「だいたい、いきなり可愛いって言ったり手を繋いだり、そんなの元々好きだから効果があるんじゃないのか？　俺がやってセクハラとか言われたらどうするんだよ！」

　好きなやつからセクハラ扱いか。そんなことになったら、立ち直れないだろうな。
　けど、そんな弱気なら何もできなくなる。ここは、どうにかして背中を押してやらないと。

「それは、本当に好きでもなんでもないやつの話だろ。勝正と遠野はそれなりに仲いいんだし、可愛いくらい言ってもいいんじゃないか。手を繋ぐのも、なんかこう、いい感じの雰囲気になったら、できないこともないかもしれないだろ」
「なんか、ずいぶんフワッしてるな」

　仕方ないだろ。俺も確かなことは言えないんだから。

「私も、岡田くんなら、可愛いって言うくらい大丈夫だと思うよ。普段はそういうこと言わなさそうだけど、だからこそ効果があるかも」
「そうか？　そういうものなのか？」

　俺たちに諭され、ためらっていた勝正も、少しずつ揺らいでいく。そして、ついに決心する。

「よ、よし。それで遠野がドキッとするなら、可愛いくらい言ってもいかな。あと、手を繋ぐのも……もしかしたらやるかもしれない。やらないかもしれないけど」

　手を繋ぐに関しては、まだまだ弱腰だな。
　まあ、可愛いと言うだけでも、勝正にすれば一大決心だ。
　ただその後、ちょっぴり不安そうに言う。

「当日は、うまくできるようフォローしてくれよな」

　これは、俺も木沢も忙しくなりそうだ。






　夏祭り当日。俺と勝正は、祭り会場近くにやって来ていた。
　ここで、木沢や遠野と合流することになっている。

「遠野たち、まだ来てないな」
「約束の時間までまだあるからな。そもそも勝正、お前は早く来ようとしすぎだ」

　実は勝正、今から一時間以上前にはここに来ようとしていた。

　こういうのは、男が先に行って待つもの。なんて言ってたけど、真夏に屋外でそんなに待っていたら熱中症になる。

「悪い悪い。つい気合いが入りすぎた」

　まったく。勝正は遠野のことになると、変に空回りするんだよな。

「それにしても、ずいぶん長いこと遠野に片思いしてるよな。小学生の頃からだろ」
「ああ。体育の授業でケガした時、真っ先にやってきて、保健室まで付き添ってくれたんだ。それ以来ずっと……おっと。これ以上言うと、お前まで遠野に惚れるかもしれないからやめておく」
「余計な心配しなくていい」

　遠野がいいやつなのは確かだけど、俺が惚れるかは別の話だ。

　それから少しだけ待っていると、元気のいい声が聞こえてくる。
　木沢の声だ。

「あっ！　広瀬くーん！　岡田くーん！」

　今日の木沢は、普段学校で見る制服と違って、黄色い生地に花柄の模様が描かれた浴衣姿。
　さらに、木沢に続いてやってきたのが、もう一人。

「二人とも、今日は誘ってくれてありがとう」

　ニコリと笑いながらそう言ったのは、遠野桃花。勝正が好きな相手だ。
　彼女も木沢と同じく浴衣を着ていて、こっちは白い生地に金魚の柄が描いてある。
　それを、木沢がここぞとばかりにアピールしてきた。

「見て。モモちゃんの浴衣姿、すっごく可愛いでしょ！」

　さらに、遠野の背中を押して俺たちの前に、正確には勝正の前に出す。

　遠野の浴衣姿を褒め、可愛いと言う。それが、今日の勝正の目標のひとつだ。
　そんな勝正の目は、さっきから遠野に釘付けで、これでもかってくらい見とれていた。
　あとは、可愛いと言うだけ。俺も木沢も、その時をじっと待つ。
　だけど……

「…………」

　勝正は、何も言わずに固まったまま。『可愛い』の『か』の字も出てこない。

　遠野も、目の前で黙りこんだ勝正に困惑していた。

「えっと……岡田くん？」
「えっ？　いや、その…………そ、そろそろ祭り会場に行くか」

　おい、言わないのかよ！
　木沢も同じことを思ったようで、慌てて勝正の腕を掴み、遠野から離れたところに引っ張っていく。

「ちょっと岡田くん、可愛いって言うんじゃないの!?」
「やっぱり無理だ。直視するので精一杯で、可愛いなんてとても言えない」
「もう！　そういうのを、ヘタレって言うんだよ」
「うぐっ！」

　ヘタレと言われたのがショックだったのか、胸を押さえる抱える勝正。
　とはいえ、否定はできないな。

「ねえ、なに話してるの？」

　コソコソと話す俺たちを不思議に思ったのか、遠野がやってきて首を傾げる。
　仕方ない。こうなったら作戦変更だ。

「なんでもない。それより、祭りに行くか」

　そう言い、祭り会場に向かい歩き出す。
　他の三人もついてくるけど、その途中、木沢が小声で話しかけてきた。

「いいの？　岡田くん、可愛いって言えてないよ」
「どのみちあれじゃ無理だろ。仕方ないからもう少しお膳立てをしてみる。少し強引かもしれないけどな」
「なにそれ？」

　二人をくっつけるこの計画。俺もいくつか作戦を考えてはいたんだ。

　祭りの会場はかなり広く、いくつもの出店が並んでいる。全部見て回ると、かなり時間がかかるだろう。
　そこで、俺は提案する。

「せっかくだから、二組に分かれて見て回らないか。面白そうなのがあれば、後で合流した時に教え合うってのはどうだ？」
「えっ？　それって、組み合わせはどうするんだよ？」

　勝正が聞いてくるけど、もちろん、勝正と遠野がペアだ。
　俺や木沢が一緒にいるより、二人きりの方が可愛いと言うチャンスもあるかもしれない。

　木沢も、俺のしたいことを察したようだ。

「じゃあ、私は広瀬くんと一緒に回るね。モモちゃん、それでいい？」
「うん、いいよ。それなら私は、岡田くんとだね。よろしく、岡田くん」
「へっ？　いや、その……あ、ああ」

　勝正はしどろもどろになりながら、心細そうに俺たちを見る。
　いきなりこんなことして悪いな。けどこうでもしないと、ちっとも前に進めないだろ。

「それじゃ、広瀬くん。行こうか」
「ああ。勝正、そういうわけだから、がんばれよ」

　そうして、ペアになった俺と木沢は、その場を離れていった。






　勝正、遠野と別れた俺たち。けどその後も話題に出るのは二人のことだ。

「岡田くん、可愛いくらい素直に言ったらいいのに」
「まあな。ただ、はっきり可愛いと言うのは、それなりにハードルが高いと思う。好きなやつ相手ならよけいにな」

　俺だってこのままじゃだめだと思うけど、可愛いの一言が言えない勝正の気持ちも、少しは理解できるんだよな。

「なあ。今さらだけど、可愛いって言われたら、やっぱり嬉しいものなのか」
「へっ？　そりゃ、もちろん嬉しいんじゃない？　少女マンガでもそういうシーン見たことあるもん」

　まあ、これで嬉しくないなんて言われたら、今回の計画が台無しになる。
　けど俺が聞きたいのは、そんなマンガの知識じゃないんだ。

「そういう何かに書いてあったのじゃなくて、木沢自身はどうなんだ。木沢も、可愛いって言われたら嬉しいか？」
「えっ？　そういえば、私が言われたらどうかなんて、考えてなかったかも」

　そこは考えろよ。なんて思ったけど、木沢にとって恋愛は、マンガで読んだり誰かを応援したりするもので、自分のこととしてイメージするもんじゃないのかもな。
　それでも木沢は、うんうん唸りながら考えてくれた。

「えーっとね。この浴衣、どういうのがいいかなって、色々悩んで決めたんだ。生地だけじゃなくて、帯とかサンダルとかもね」

　木沢はそう言うと、その場で一回転して、全身のコーデを見せる。

「オシャレする時って、どれがいいかたくさん考えて決めてるんだよ。だから可愛いって言われたら、やっぱり嬉しい。こんな答えじゃダメかな？」
「いや、すごく参考になった。ありがとな」

　可愛いと言われると嬉しい。
　当たり前のことかもしれないけど、こうハッキリ言われると、心に響くものがある。
　少なくとも、俺にとっては。

「でも、どうして急にそんなこと聞いたの？　もしかして、広瀬くんにも好きな人がいるとか？」

　俺の質問に何かを感じとったのか、木沢が興奮ぎみに聞いてくる。
　けどその時、全く別の声が飛んできた。

「流星、木沢！　お前達、遠野のこと見なかったか？」

　声の主は、さっき別れたばかりの勝正。そして、その近くに遠野の姿はなかった。

「見てないけど、どうしたんだ？」
「はぐれた！　人混みの中でちょっと目を離して、気がついたらいなくなってた」

　勝正。お前、何やってるんだよ！
　木沢も呆れながら、ジトッとした目で勝正を見る。

「岡田くん……」
「そんな目で見るな！　ダメダメなことくらい、自分が一番よくわかってるよ！」

　勝正もショックが大きいんだろう。頭を抱え、今にも崩れ落ちそうだ。
　これ以上責めて立ち直れなくなったら困るな。

「け、けどまあ、それならすぐに探して見つければいいだけだろ」

　フォローを入れるけど、それでも勝正は不安げだった。

「そうだけど、何があるかわからないだろ。前に木沢が言ってたみたいに、ナンパされてるかもしれないじゃないか」
「確かに。モモちゃん可愛いし、一人でいるなら声かけられるかも」
「だろ。だから頼む！　二人とも、探すの手伝ってくれ！」
「もちろん。いいよね、広瀬くん！」

　勝正も木沢も、すぐに走り出そうとする。
　けど、二人とも落ち着け。闇雲に探す前に、できることがあるだろ。

「なあ。俺たち全員、スマホ持ってるだろ。それで遠野に連絡とればいいんじゃないか？」
「あっ……」

　やっぱり、気づいてなかったか。
　早速勝正が連絡し、どこにいるのか確認する。その間に、木沢が俺に話しかけてきた。

「このまま岡田くんがモモちゃんのところにいくのはいいとして、私達はどうする？」
「うーん、ちょっとだけ離れた所で様子を見た方がいいかもな」

　さっきは二人きりにさせたけど、離れているのもそれはそれで心配だ。
　というわけで、俺と遠野も、勝正の少し後ろからついて行くことにした。






　勝正と遠野が待ち合わせした、祭り会場の外れ。そこ近くに来たところで、遠野と、そのすぐ横に一人の男の人がいることに気づく。

「誰だ？」

　歳は俺たちより少し上くらいか。その人は遠野と向き合い何かを話していた。
　
「もしかして、あれってナンパじゃないの？」

　木沢が言う。
　まさか、さっき勝正が心配してたことが現実になったのか？
　そう思った瞬間、勝正が声をあげる。

「遠野！」

　そのまま一目散に走り出し、あっという間に二人の間に割って入っていった。

「遠野。こいつ、誰？　遠野に用があるなら、俺も聞くけど」
「お、岡田くん……」

　急に出てきた勝正に驚く遠野。
　勝正は、遠野を守るように立ち、鋭い目で男を睨む。
　ところがその男は、勝正を見てふっと表情を和らげた。

「もしかして、俺がこの子に何かしようとしたとか思ってないか？　だったら、その心配はいらないから」
「へっ？」

　えっ、違うのか？
　勝正だけでなく、俺や木沢も間の抜けた声をあげる。
　すると遠野が、ちょんちょんと勝正の肩をつついた。

「この人は、この子のお兄さんだよ」
「この子？」

　岡田くんが困惑しながら遠野を見ると、足下に小さな女の子がいた。
　誰だその子は？

「この子、お兄さんとはぐれて泣いてたの。だから、岡田くんと合流したら一緒に探そうと思ったんだけど、その前にお兄さんの方が先に見つかったの」
「そ、そうなのか」

　ナンパだと思ったのは、全部俺たちの勘違いだった。

「妹の面倒見てくれてありがとう。ほら、ちゃんとお礼言うんだぞ」
「うん。お姉ちゃん、ありがとう」
「どういたしまして。お兄さん、見つかってよかったね」

　みんなが笑顔になる中、勝正だけは気まずそう。
　いきなり飛び出してきてケンカ腰になったんだから、無理もない。

「えっと……な、なんか、すみません」
「別に気にしなくていいよ。彼女が知らない男に声かけられてたら、慌てもするだろ」
「か……かのっ!?」

　彼女。さらっと出てきたその言葉に動揺する勝正。
　その人はそれだけ言うと、妹の手を引いて去っていった。

　そうして、勝正と遠野の二人だけが残る。

「あ、あの人、変な勘違いしてたみたいだな」
「そ、そうだね。なんでだろう」

　遠野も、彼女と言われ驚いたようで、目を白黒させている。それから、恥ずかしさを隠すように話題を変えた。

「岡田くん、凄い勢いでやって来たから驚いたよ。あの人が私に何かしようとしてると思ったの？」
「わざわざ蒸し返すか!?　仕方ねーだろ。こういうところは、ナンパとか多いイメージがあるんだからよ。特に、今日の遠野はいつも以上に可愛いから、余計に心配だったんだ」
「えっ──？」

　可愛い。その言葉が出てきた瞬間、時が止まった気がした。
　それから、遠野の顔がだんだんと赤くなっていく。

「えっと……可愛いって、私のこと？」
「そ、それは、その…………浴衣着て、特別オシャレしてるし、十分可愛いだろ。だから、少しは気をつけた方がいいぞ」
「う、うん。ありがとう」

　勝正が照れながら話すものだから、二人ともますます顔が赤くなる。
　けどあいつ、言えたな。あれだけ言えなかった、『可愛い』を。
　俺の隣では、同じくその様子を見守っていた木沢が、興奮したように手をバタバタさせていた。

「どうする？　俺達、このまま二人のところに行くべきか。それとも、もうしばらく二人きりにさせてみるか？」
「そうだね。どうしよう？」

　いつまでもこんな所で見てるわけにはいかない。
　けど、今二人のところに行くのも、なんだか野暮な気がした。

「もうしばらく、二人きりにさせようか」
「そうだな」

　こうして俺達は、揃ってその場から退散する。
　その時、後ろから勝正の声が聞こえてきた。

「またはぐれるといけないから、手、繋がないか？」






「さてと。これからどうしようか？」

　勝正たちから離れたところで、木沢が言う。
　合流するまで、時間を潰さないとな。

「普通に祭りを回ればいいだろ。木沢は、行きたい場所あるか？」
「うーん。作戦に夢中で、自分がどこに行きたいか考えてなかったよ」
「そこまで人の恋愛に夢中になるなんて、木沢らしいな」
「そう？　だって、見てたら応援したくなるじゃない」

　まあ、俺も応援してはいるけど、それでも木沢には敵わない。

「広瀬くんは、行きたい場所ある？」
「そうだな……」

　聞かれて、俺は考える。いや、思い出す。
　前に見た、ノートのことを。

「かき氷の屋台だろ。それに、わたがしと、りんごアメと、イカ焼きと、チョコバナナ。と言っても、それ全部食べるのは無理だから、その中のいくつかだな。あとは、金魚すくいに射的かな」
「そんなに……って、それって私がキューピッド作戦で提案したやつばっかりじゃない！」

　そう。今言ったのは全部、木沢のノートに書いてあった、お祭りでやりたいことだ。

「どうせ行くなら、木沢が楽しめる所がいいだろ。それとも、他に行きたい場所があるか？」
「ううん、そこがいい！　それにしても、あれ全部覚えてたの？　一回しか見たことなかったよね」
「一応、念のためにな」

　勝正は、役に立たないと言ったけど、木沢がどこに行きたいかってのは、実は俺にとって重要な情報だったんだ。

　今挙げた中から行き先を決め、歩きだそうとする。
　けどその前に、俺は足を止め、言う。

「木沢……」
「なに？」
「今日のその浴衣、可愛いから」
「えっ!?」

　言った瞬間、カッと顔が熱くなる。
　これは、勝正がなかなか言えなかった気持ちもわかるな。

　いきなりこんなこと言われたものだから、木沢も驚いていた。

「な、なんでそんなこと言うの？」
「木沢、言っただろ。たくさん考えてオシャレしたんだから、可愛いと言われたら嬉しいって。もしかして、嬉しくなかったか？」
「ううん、そんなことない。絶対に、ないから！」

　心なしか、木沢の顔も少しだけ赤いように見える。
　少しはドキッとしてくれたなら嬉しいな。

　木沢は、勝正の恋だけでなく、誰かが困っていると、すぐに協力してくれる。
　そんな世話焼きでお節介な木沢のことが、俺はずっと好きだった。

　ただし木沢は、自分の恋には無頓着。勝正と遠野の仲を取り持つことに夢中になっていて、俺の気持ちにはちっとも気づかない。

　だから俺は、まず二人の恋を実らせ、それから少しずつ、自分の思いを伝えていこうと思っている。

　けどこんな時くらい、ドキッとさせてもいいだろう。

「人の恋愛にあれだけ興味津々なら、俺の気持ちにも気づけよ」

　ボソリと呟くけど、これは木沢に聞かせるつもりなんてない、完全な独り言だ。

「えっ、なんか言った？」
「なんでもない。それじゃあ、そろそろ行くか」

　そうして俺たちは、祭りの中を歩き出す。
　今更だけど、これってデートと思っていいんだろうか？
　とりあえず、俺の中ではデートということにしておいた。