それぞれの幸せ

　それから何度もかごの中を覗き込んでは、指を折って計算する。

　そのあと青果売り場でスナップエンドウを選び、残ったお金で小さな袋入りのクッキーを選んだ。

「それでいいの？」
「うん。これ、ママも好きでしょ？」
「あら。ママの分も？」
「一緒に食べようと思って」

　そう言って笑う娘に、雪絵の胸が温かくなる。

「ありがとう。じゃあ三時のおやつに、一緒にいただこうね」
「うん！」

　レジでは百香自身に千円札を渡させた。
　会計は八で暮らす家〟へと変わっていった。

「ママー！　終わったー！」

　再び響いた声に振り返ると、百香が得意げな顔で立っていた。

「全部？」
「うん！」
「自分の服も？」
「綺麗に畳んで、ちゃんと部屋に持っていったよ」
「じゃあ、見てみようかな」
「えっ」

　途端に百香の目が泳ぐ。

　怪しい。

「……百香？」
「ちゃんと持っていったもん」
「〝仕舞った〟とは言わなかったわね？」
「…………」

　分かりやすく黙り込んだ娘に、雪絵は思わず吹き出した。

「もう。持っていくだけじゃ駄目でしょう？」
「だって、靴下が多かったんだもん」
「靴下の数は関係ないでしょう」
「あるよ。いっぱいあると大変だもん」
「じゃあ一緒に仕舞おうか」
「えー」
「百香」
「はぁい」

　しぶしぶ廊下へ向かう小さな背中を見ながら、雪絵もそのあとを追った。
　百香の部屋へ入ると、ベッドの上には綺麗に畳まれた洗濯物が並べてあった。

「ちゃんと綺麗に畳めてるじゃない」
「でしょ？」

　褒められて、百香が得意げに胸を張る。

「じゃあ、これを仕舞ったら終わりね」
「はぁい」

　百香はベッドの上の服を抱えると、箪笥の引き出しを開けた。

　そして――。

「ちょっと、百香」

　せっかく綺麗に畳んだ服を、空いているところへぎゅうぎゅうと押し込み始めた娘に、思わず声が出る。

「なに？」
「それじゃ、せっかく畳んだのにぐちゃぐちゃになっちゃうでしょう？」
「だって、入らないんだもん」
「入らないなら、どうしたらいいと思う？」
「んー……」

　百香はしばらく引き出しの中と睨めっこしてから、すでに入っている服を端へ寄せ始めた。

「こうしたら入るかも」

　雪絵がやった方がずっと早いし、きっともっと綺麗にできる。
　それでも雪絵は手を出さず、その様子を見守った。
　出来ないからやってあげるのではなく、出来るようになるまでそばで見ている。
　最近は、努めてそうするようにしていた。

　洗濯物だけではない。

　自分の部屋の片づけも、簡単な料理も、買い物の仕方も……。
　お金のことも。
　十歳の百香にできる範囲で、少しずつ。

「あれ？　ママ、この靴下、片方ない！」
「さっき畳んだときはあった？」
「うん。あったよ」
「じゃあ、どこにいったのかしらね」
「えーっと……」

　百香が慌てて引き出しの中をかき回し始める。

「あった！」

　箪笥の奥から片方の靴下を拾い上げて、百香が満面の笑みを浮かべる。

「よかったわね」
「うん！」
「あー、でも……引き出しの中、ぐちゃぐちゃになっちゃった」
「綺麗に仕舞いなおせばいいわ」
「うん！」

　たったそれだけのことで嬉しそうに笑う娘を見ていると、胸の奥がほんの少しだけ痛んだ。

　この子は、これからどんどんできることが増えていく。
　自分で服を畳めるようになって。
　料理ができるようになって。
　一人で買い物へ行けるようになって。

　やがて――雪絵がそばにいなくても、生きていけるようになる。

　それを願っているのは自分なのに、想像すると少し寂しい。

「ママ？」

　不思議そうに見上げられて、雪絵は我に返った。

「なあに？」
「なんか変な顔してる」
「失礼ね」
「だって、笑ってるのに泣きそうな顔してる」

　子どもというのは、時々驚くほどよく見ている。
　雪絵はしゃがみ込み、百香の頬を両手で挟んだ。

「んーっ。ママ、なにするのー」
「何でもない。百香が可愛いなって思っただけ」
「もう。子ども扱いしないでよ」
「十歳はまだ子どもです」
「でも洗濯物、できるようになってきたもん」
「靴下、片方なくしてたけどね」
「見つけたからいいの！」

　ぷうっと頬を膨らませた百香に、雪絵は声を上げて笑った。