浦和探偵 ジン 外伝 プロヴェナンス ――美術保険調査ファイル――

最終話

材料の証言
　
　報告書は、夜明け前に届いた。外部分析機関からの正式データ。電子署名付き、改ざん防止ハッシュ。橘は端末を開く。数値の列が画面に現れた。冷たい。人間の事情など一切考慮しない、ただの数字だ。放射性炭素年代測定、加速器質量分析法、支持体は麻布で年代範囲は二十世紀後半。顔料分析では酸化チタンのアナターゼ型、粒径分布は近代工業規格値に近似し流通開始は一九六〇年代以降。ストロンチウム九十検出。膠分析では天然膠主成分に微量の合成樹脂。木枠加工痕は鉋の刃癖が別工房工具と一致。結論、支持体制作年代は二十世紀後半、制作年代との整合性は極めて低い。橘は端末を閉じた。
室内は静かだった。窓の外では夜がほどけ始めている。東の空がわずかに白んでいた。街灯がまだ点いているが、光は弱くなり始めている。夜と朝の境目、どちらにも属さない時間だった。弦太は椅子の背にヘルメットを掛け、腕を組んでいた。ジンは窓のそばで、手持ち無沙汰そうにタバコの箱を指先で弄んでいた。
「決まりだな」
低い声。橘はうなずく。
「支持体の年代が、制作時期と乖離してるん。顔料も、木枠の加工痕も……すべてが『偽物』だと証言してるんさ」
沈黙。橘の頭の中に、数値が残っていた。一九八三年中心、誤差幅十二年、一九六〇年代以前の確率五％未満。数字は動かない。副代表が何を言おうと、書類がどれほど整っていようと、麻布の繊維は記憶している。材料は、人間の事情を知らない。ただ記録している。
「依頼主」
ジンが言う。橘は端末を開く。返信が来ていた。――鑑定結果を受理する。正式報告書を求める。それだけだった。感情はない。謝意もない。怒りもない。
「……短い」
「十分です」
依頼主にとって、この結論は損失だった。金額の問題だけではない。信じていたものが崩れる。それでも返信は二行だった。その簡潔さの方が、重い。
ジンが煙草をポケットに戻した。
「終わりだな」
橘は端末に向かい、最後の一文を書く。――支持体は制作年代と整合しない。――絵画層については、オリジナルの可能性を排除できない。指が止まる。この一文だけが、喉を塞いだ。完全な贋作ではない。筆致は本物だ。乾性油の酸化時間も本物だ。顔料の層には、制作の痕跡が残っている。だが、それが乗っている骨組みは別物だ。皮だけ残して、骨を入れ替える。ジンの言葉が頭をよぎる。ニコイチ。橘はその単語が嫌いだった。便利すぎる。軽すぎる。実際に起きていることは、もっと歪だ。
ふと、橘は思う。新しいマンションの裏に、明治から続く古い蔵がひっそりと息を潜めている。浦和の街自体が、ニコイチのようなものかもしれない。洗練された現代の顔の下に、古く、逃れられない血脈の論理が骨組みとして通っている。副代表が守ろうとしたのは、芸術ではなく、その背骨だったのだろう。嘘をついてでも、この街の調和を維持すること。それが彼にとっての救いであり、同時に、彼を壊した。これは偽物なのか。市場は答えを持っている。来歴が崩れた作品は価値が落ちる。それだけだ。だが橘は、その価値を今、壊した。市場が壊す前に。自分が。
画面のカーソルが点滅する。橘は一度、目を閉じた。副代表の言葉が残っていた。守った。だが人間は、そういう生き物だ。橘も例外ではない。
六年前のあの夜、失敗を知ったときの指先は、感覚を失うほど冷え切っていた。正解を出すことが怖くて、それ以来、彼女は自分の感情をデータの下に埋め殺してきた。だが、今の指先には、微かな、しかし確かな熱がある。
橘はキーを押した。送信。画面が切り替わる。
だが、端末を閉じようとして、手が止まった。
画面の下に、もう一つの宛先が残っていた。業務とは無関係の名前だった。名前。住所。展示室で会った、あの女性。
「——昔、うちに飾ってあったんです。主人がいたころは」
報告書の結論が、そこにある。支持体は別物。来歴は歪んでいる。作品は、三十年の時間をかけて、静かに別の何かに変えられていた。
やがて橘は、宛先を削除した。迷わなかった。
「行くん」
　三人は事務所を出た。外気は冷えていた。夜の残り香がまだある。だが朝の空気が入り始めている。弦太がバイクに跨る。エンジンをかける。低い排気音が路地に響いた。ジンはジャガーのドアを開けた。古い直列六気筒が目を覚ます。低い音、静かな振動。橘は助手席に乗る。車がゆっくり動き出す。
追跡は終わった。副代表は辞任する。法人の調査が始まる。保険会社は動く。市場は反応する。だが、それで何かが終わるわけではない。作品はまだ展示室にある。照明角度三十五度、照度二百ルクス以下、温度二十一度、湿度四十五パーセント。管理は完璧だ。ただ一つ、履歴だけが歪んでいる。
橘は窓の外を見る。東の空が少し明るくなっている。夜明けは来る。だが、それで何かが洗い流されるわけではない。材料は嘘をつかなかった。だが人間は嘘をつく。そして嘘は、またどこかで作られる。
ジャガーが交差点を曲がったとき、スマートフォンが震えた。着信。橘が画面を見る。新しい依頼だった。美術品輸送事故、保険調査。
「偽物が本物として愛される救い……か。真実を暴くことは、誰かの居場所を奪うことかもしれない」
彼女は吐息のように漏らした。窓の外へ視線を投げた。夜明けの光が浦和の街並みを照らし始めている。これからも自分は、美しい嘘を剥ぎ取っていく。だが、欺瞞という温室よりは、この冷たい朝の空気の方が、ずっと誠実だと思えた。
橘は、新しい依頼のメールに返信した。
「橘です。案件、承知いたしました。……現物を確認に伺います」
彼女は深い闇へ足を踏み入れる覚悟を決めたのではない。闇の中に光を当てる時、自分もまたその影を背負うのだという、プロフェッショナルとしての重みを受け入れたのだ。
ジンが横目で見る。
「来たのか？」
「はい」
「そう何度も事件が続くほど、世の中は都合よくできていない」
「でも僕らが関わると、だいたい何か起きるんさ」
インカム越しに弦太が言った。
「マーロウが言ってたな。タフでなきゃ、生きていけない」
それだけだった。ジャガーは夜明け前の街を走る。何も終わっていない。ただ一件、終わっただけだ。材料は証言する。だが、それを聞く仕事は、まだ続く。橘は朝の光の中へ進んでいった。それで十分だった。白い壁には、七番の空白だけが残っている。