ふたつの弧が、重なるとき ――元エースピッチャーの彼と、走り高跳びの彼女。熱を持った六年越しの初恋を、不器用に重ね合わせていく。

第68話

「３、２、１……！」

　小さな間接照明だけを点けた薄暗い私の部屋で、ショートケーキに立てられた『２』と『０』の形のロウソクを、フーッと息を吹きかけて消した。

「……誕生日、おめでとう」

　暗闇の中で思いきり甘い声が降ってきて、大きな腕に抱きしめられた。
　そのまま、ぐっと想いのこもった力強いキスをひとつ受け取る。

「……ありがとうっ」

　照れながらお礼を言うと、祥ちゃんは立ち上がり、パチッと部屋の電気をつけた。

「ケーキ、食べよっか」

　そう言って、テーブルに並んだ二つのケーキにフォークを伸ばす。

「おいしー。夜中にケーキ食べるなんて背徳感あるけど、最高に幸せ」

　クリームを頬張りながら言う。
　祥ちゃんはそんな私をニコニコと見守りながら、自分のケーキをわずか三口くらいであっという間に平らげてしまった。

「あれ、持ってくる？」

　祥ちゃんが再び立ち上がって、冷蔵庫を開ける。
　取り出したのは、さっき買ってきたアルコール度数低めの桃味のチューハイだ。
　それを丁寧に、グラスへと注いでくれた。
　彼のグラスには、烏龍茶が入っている。

「成人おめでとー」
「ありがとー」

　コツン、と乾杯した。

　二十歳になったということで、初めてのお酒だ。
　両親は二人ともお酒に弱くないから、遺伝的には大丈夫なはずだけれど……少し緊張しながら、恐る恐る一口飲んでみる。

「……美味しい！」

　桃の甘さが強くてジュースみたいだ。
　二、三口と飲み進める。

「どう？ 大丈夫そう？」

　心配そうに気にかけてくれる彼に、「うん！」と笑顔で答えつつも、油断せずにちびちびと飲み進めることにした。

　とはいえ、アルコールではある。
　徐々に身体がポカポカして、頭の芯が若干ホワホワしてくる感覚があった。

「美絵も、もうハタチなんだなー」

　秋生まれの祥ちゃんが二十歳になるのは、まだ半年以上先だ。

「はい。ハタチの抱負は？」

　彼が手をグーにして、マイクを向けるように私の口元へ寄せた。
　それは、祥ちゃんの十九歳の誕生日のとき、私がやった仕草だ。

「うーんとね……」

　普段なら寝ている時間の眠さと、初めてのお酒で、少し頭がぼーっとしているかもしれない。
　私は微笑みながら、心の中にあった本音を口にした。

「祥ちゃんの隣で、ちゃんと胸を張れるように頑張りたい」

　その言葉に、少し驚いたように目を丸くする彼。

「美絵は今のままで十分、魅力的な人だよ」

「ありがとう……。でもね、私自身がそう思えるようになりたいの」

　見つめ返しながら言うと、祥ちゃんは「なるほど……」と呟き、やや釈然としない様子で頬杖をついて前を向いた。

「…………」

　なんだか考え込んでいるようなその横顔を眺めていたら、ふと、無性に触れたくなってしまった。
　手を伸ばし、ほっぺたを人差し指でツン、と突いてみる。

　私のより少し硬い、男の子らしい弾力。

「え、なに？」

　もう一度ツン、とする。

「……もしかして、ちょっと酔っ払ってる？」

　笑いながら聞かれて、「ううん」と首を振りながら、大きな背中にギュッと抱きついた。

「大好きなだけ〜」

　ケラケラと笑い声が漏れる。

「……やっぱり酔っ払ってるじゃん」

　呆れたように笑う祥ちゃん。

　さらに楽しくなってしまって、彼の左側のほっぺにチュッ、右側にもチュッと何度か軽いキスをした。

「ちょっ、と……。いや、可愛すぎるから……マジでやめて……」

　いつもは余裕のある彼が、苦笑いしながらやや本気で困り始めた。
　その反応が面白くて、彼の腕の中でまた笑い転げた。

　結局、缶チューハイを一本飲み終える頃には、私の瞼は鉛のように重くなり、開けていられなくなってしまった。
　最後は「ほら！ 寝るなら歯磨いて」と祥ちゃんに無理やり洗面所へ連行され、半分寝ぼけながら歯を磨き、そのままベッドへと倒れ込んだのだった。