ふたつの弧が、重なるとき ――元エースピッチャーの彼と、走り高跳びの彼女。熱を持った六年越しの初恋を、不器用に重ね合わせていく。

第28話

　グラウンドの端で、私は夢中になってその光景を見つめていた。

「肘、もう少し上げてみて。あ、そう。その角度」

　瀬川くんが、ボールの握り方を一人の少年に教えている。
　少年の手を包み込みながら、目線を合わせるために片膝をついている。
　その横顔は驚くほど優しくて、見ているだけで胸が締め付けられた。

（あんな顔で、子どもたちに接してるんだ……）

　私に向ける笑顔とも、友達といる時の顔とも違う。
　頼りがいのある、指導者の表情。
　そのギャップに、ひたすらときめきっぱなしだ。

「じゃあ、一回俺が投げてみるから、フォーム見ててな」

　瀬川くんが立ち上がり、キャッチャー役の子に向かってマウンド付近に立つ。

　その瞬間、私の周りの空気がピタリと止まった気がした。

　彼が、ゆっくりと振りかぶる。

　中学時代、遠くから何度も何度も見つめていた、あのしなやかなフォーム。
　肩を壊しているから、力みのないフォームだけれど。
　指先から放たれたボールは、糸を引くような軌道を描いて、キャッチャーミットに「パーン！」と心地よい音を響かせて収まった。

「うおー！ すげー！」
「コーチ、今の球、はやい！」

　少年たちが目を輝かせて歓声を上げる。
　瀬川くんは「いやいや、しょっちゅう見てるじゃん」と照れくさそうに笑った。

　けれど、私の目頭は熱くなっていた。

　もう二度と見られないと思っていた、彼がマウンドでボールを投げる姿。
　全力じゃなくても、その姿はやっぱり、私の世界で一番カッコいい人だった。


　試合形式の練習が始まると、みんなの真剣な姿に心を打たれた。

　内野ゴロに飛びついて、盛大に転んで泥だらけになっても、すぐに立ち上がって一塁へボールを投げる。
　三振して悔し涙を拭いながらベンチへ戻る子に、瀬川くんがポンと肩を叩いて励ましている。

　汗と泥の匂い、土の匂い。
　一生懸命な彼らの姿と、それを温かく導く瀬川くんの姿から、一瞬たりとも目が離せない。

　見学時間はあっという間に過ぎていった。