アースシールド♾️

もうひとりの幼馴染

　ドームの入り口を抜けて、廊下を進む。

「一次試験の会場はこちらですー！」

　アースシールド♾️の制服を着た人や運営委員とみられるスーツの人が会場へと受験者を促す。

「イト！　こっちこっち！」

　聞き慣れたハツラツとした声。
　緑地円（りょくち・まどか）がぴょんぴょんとジャンプをしながら手をあげていた。
　円も月と同じ幼馴染。
　歳は一つ上の13。
　黒髪ショートが子供の頃からトレードマークだ。
　円は去年、アースシールド♾️に入隊した。
　先ほどのボックスの列で噂されていた12歳の合格者は、まさに円のことだ。

ーー7年前。

　私は第一次宇宙戦争で両親を亡くし、しばらくの間は、塞ぎ込んでいた。
　何もできなかった無力な自分に落ち込んだ。
　強ければ、父と母を守ることができたのではないかと、5歳ながらに自分を責めた。

『イト！　笑っていれば、福が来るらしいよ！　《笑う門には福来る》って知ってる？　イトは天才だからなんでも知ってるか！　はー！　はっはっはっは！』

『イト！　近所の公園に白粉花が咲いていたの！　この黒い粒を割ると…ほら！　おしろい！』

そんなとき、持ち前の明るさでいつも寄り添ってくれたのが円だ。
　円とは、本物の姉妹のように育ってきた。
　両親を失ったことを受け入れられるようになった頃、お祖父様にアースシールド♾️に入るための教育を受けろと言われた。
　入隊するなら、当然、円と一緒でなくては嫌だった。
　円に状況を話すと、二つ返事で一緒に訓練を受けることを承諾してくれた。
　その後、お祖父様に許可を得て、一緒に様々な教育を受けてきたのである。
　月は？というと「ずるい！」といって、月も一緒に教育を受けることになった。
　7年の時が経ち、円は13に、私と月は12になった。

　「円！」

　円の元へ駆け寄る。
　隊員は例外なく寮に入るので、円と顔を合わせるのは正月ぶりだった。

　「イト！　なんか身長伸びた？　私とうとう追い越されたかも？」

　「158cm」

　「2cmも伸びたの！？」

　「ああ」と頷く。
　円は身長を抜かされたくなかったらしく、悔しい顔をしている。

　「今日は、案内係？」

　制服姿の円が新鮮で、上から下までじっと見てしまう。
　様になってるな。

　「そう、案内係。入団一年目が手分けして案内してんのよ、うちは同期が4人だから！　ほんと少なくて困っちゃう！　一次にふたり、二次、三次で1人ずつ。てか何！」

　「制服姿似合ってるなって」

相変わらずの調子であれもこれも話す円に安心する。

　「へへへ、そうでしょ♡ 」

　照れながら、円は嬉しそうに制服の胸元にあるバッジを撫でた。

　「寮は？　慣れたか？」

　「まあまあ。それより、入隊したら学校はもちろんあるけど、すぐに任務にも出るの。やりがいがあるわ。まあ、それほど、危険な世界になっているってことだけど」

　「……私はまだ入団できるかわからない」

　円の前だけは、いつも少しだけ弱気になってしまう。
　私にとって円は姉同然なのだ。

　「何言ってんの、天才のくせに。私でも受かったんだから、大丈夫よ！」

　円は、はははと手を叩きながら笑った。

　「説得力あるな。じゃあ、私は行く」

　円に手を振り、一次試験の会場の方へ歩みを進める。

　「ちょっとー！　いじってんのー！？　まあ、イトなら楽勝よ！　てか！　月はどうしたー！」

　月も一緒に来たから大丈夫だ、と心の中で呟く。
　背中に円の声援がかかって、さらに身が引き締まる思いになった。
　必ず受かって、アースシールド♾️の隊長まで最速で駆け上がってみせる。
　そして、父と母よりも強い隊員になって、地球を守るんだ。