非道な殺し屋頭領は、甘美な毒で花を欺く

（はやく、はやくしなければ……）

　両手で刀を握りしめたまま、ぎゅっと目を閉じる。そのとき、突然、右の手首がつかまれた。

「目を開けておかなければ、狙いは定まらないぞ」

　くつりと笑う声に、椛は驚きとともに目を開く。その瞬間、ニヤリと口角を上げた暁と目が合った。

　暗がりの中でもはっきりとわかるほど愉しそうな笑みに、椛の血の気が引いていく。

　首元に刀を突き付けられて笑うなんて、常人の精神ではあり得ない。それだけでなく、暁は椛が刃を向けていること自体に驚いている様子がない。

　暁は眠ったフリをしているだけだったのだ。

「いいのか、殺らなくて」

　椛を挑発するようにそう言って、暁が刀の先を自分の首に押し付ける。軽く当たった剣先が暁の肌を傷付け、細い鮮血が首筋を伝った。その赤色に、椛の神像が早鐘を打ち始める。

「いつから、わたしがあなたを狙っていると……？」
　震える声で訊ねると、暁が目元をすっと細める。
「おまえがここに来た日から」
「初めから……？」

　暁の言葉に、椛は大きく目を瞠った。

　団子屋の前で呼吸困難になって倒れかけた日。暁は、兄姉たちから殴られた椛の腕の痣を見て、椛を匿うと申し出てきた。女避けのため、暁のかりそめ夫婦になることを条件に。

　警戒心のなさには呆れたが、暁の椛に対する態度は好意的で、彼が椛を疑っているとは思えなかった。

　けれど、彼は黒羽の赤鴉。愚鈍なフリをしていただけで、椛が思うほど阿呆ではなかった。

　油断をさせて、最後に暁を欺く。そのつもりだったのに、椛のほうが欺かれていた。

　それも、初めから――