非道な殺し屋頭領は、甘美な毒で花を欺く

「あ、あの……」

　あまり見られては困る。瞳孔の揺れで嘘がバレるかもしれない。椛は、これまで幾度となく失敗してきた出来損ないなのだから。

　どうしようもなく目を伏せると、男が椛の指を咥えた。

「だ、旦那様……!?」

　おもわず飛び上がりそうになる椛の指の血を舐めとると、男が袖から出した手拭いを裂いて止血する。

「気を付けろ。せっかく綺麗な手なのだから」
「ありがとうございます、旦那様……」

　細くした手拭いの端を結ぶ男の手を見つめながら、果たしてそうだろうかと自問する。

　椛の手は決して綺麗ではない。もちろん、見た目にという意味ではなくて。そして、男の手もそれは同じく――

「何度も言うが、ふたりのときは暁(あかつき)で構わない。あくまで俺たちは、仮の夫婦なんだから」
「はい……暁さん……」

　控えめに頷くと、男が涼やかな目元をふっとゆるめる。

　どこか甘い男のまなざしに惑わされそうになるが、彼が提示してきた仮の夫婦という関係があるおかげで、椛はいつも冷静になれる。

　惑わされてはいけない。最後に欺くのは、椛のほうなのだから。

「とりあえず、昼飯でも食べようか」

　にこっと笑うと、男が指に手拭いを巻いた椛の手をひく。

「お店は？　そろそろお客さんが来ますよ」
「客なんて、待たせくらいがちょうどいいんだ。それより、俺は椛の飯が食いたい。午後の店を開けるのはそれからでも遅くないだろう」
「そんないい加減な……」

　気まぐれな男に苦笑いを浮かべながらも、椛は彼に従う。任務遂行のためには、従順なフリをしておくことが重要だ。

「おお、だんご汁か。美味そうだ」

　炊事場の釜戸にかけた鍋の蓋を開けると、男が無邪気に笑った。その表情に、ほんの少し椛の胸がざわつく。

　椛はひとつ深呼吸すると、男の手から鍋の蓋を奪った。

「よそいますから座っていて」
「ありがとう」

　にこっと嬉しそうな笑顔を見せられて、また胸がざわつくのはきっと気のせい。

　強く言い聞かせると、椛は食卓で待つ男の前にだんご汁のお椀を置いた。

「どうぞ、暁さん」
「いただきます」

　湯気の上がるお椀に顔を近づけて、男が目を細める。