非道な殺し屋頭領は、甘美な毒で花を欺く

　椛が城下町にある団子屋で働き出してから、はや五日。

　味は特別美味いわけでもないのに、赤髪の店主の団子屋はやたらと客入りが良い。

『少し休んで行かれませんか？　ちょうどできたてですよ』

　美貌の店主が暖簾から顔を出して微笑めば、それだけで男も女も足を止めてしまうからだ。

「それでは、わたしは先に店に出ますね」
「待て、椛」

　側を離れようとすると、男が椛の腕を掴んだ。

「その指、どうした？　血が出ている」

　左手の人差し指から細く伝う赤に、胸がドキッとした。あたりどころか悪かったのか、思ったより切れている。

　心配そうに見つめてくる男の切れ長の目。その双眸から視線をはずしながら、椛は必死に言い訳を探した。

　椛は咄嗟の嘘が苦手だ。そういうところも、出来損ないと言われる一因だろう。

　そのとき、炊事場のほうからカタカタと鍋の煮える音が聞こえてきた。

　昼食用に作っただんご汁を火にかけていたのだ。

　うっかりしていたが、ちょうどよい言い訳ができる。

「す、炊事場で調理中に切ってしまって……」

　うまく誤魔化せるだろうか。

　ドキドキしながら答えると、男が椛の顔を覗き込むようにじっと見てきた。