【長編版】天才幼女セラフィーヌ、ツンデレ辺境伯様とただいま領地改革中！

　私はそれを小さい器に盛りつけて、居間(リビング)にいるエリクとエリザの元へ持っていく。

　「エリク、エリザ。ごはんだよー！セラがつくったんだよ！」

　ふたりとも、目の前の器を興味深そうに見つめている。まずはエリクを抱っこして膝の上に座らせて、小さなスプーンの先にほんの少しだけカボチャのペーストをのせる。

　「はいエリク。あーん」

　エリクは素直に口を開けて、ぱく、と小さな口が動いた。

　「たべた！」

　けれど私が喜んだのも束の間、エリクはすぐに眉を寄せるとべーっと吐き出してしまった。口から垂れたそれらが、よだれかけにべったりと落ちる。

　「ええ！？なんで！？」

　もしかしてエリクはカボチャが好きじゃないのだろうか。
　私はスプーンを持ちかえて、今度はエリザへと差し出してみる。

　「ほらエリザ、あーん。おいしいよ？」

　エリザも素直に口を開けて、ぱくりと食べてくれる。そして口を動かして――

　「べえーー」

　こちらも見事に吐き出された。

　「なんでええええ！？」

　私の叫びが居間に響き渡る。
　もう一度エリクへ差し出すも、口を固く閉ざされた。

　「あぶー」
　「きゃうー」
　「ねえ、ふたりともたべてよおーー！セラがいっしょうけんめいつくったの！」

　顔の前にスプーンを持っていっても、プイッと横を向かれる。エリザにいたっては、スプーンを持つ私の手をぺちんと叩いた。その拍子にペーストが私の頬に飛ぶ。

　「…………」

　マルタが思わず口元を押さえたのが見えた。

　「マルタ、いま笑った？」
　「いいえそのようなことは」
　「ぜったい笑った！」

　私は器の中に残ったカボチャのペーストを見て溜息をついた。
　自分でスプーンですくって食べてみると、舌の上でざらつきが残っていてなんともいえない食感だった。器の中をよく見ると、ところどころ潰しきれなかった小さな固まりが見える。

「おそらく、おふたりには飲み込みにくかったのでしょうね」

マルタの言葉に私は頷くしかなかった。

（手順通りにやればいいってわけじゃないんだよね。それで相手が満足するものができるかは、また別問題なんだ……）

　現場の作業を軽く見て、すぐ効率化やコストカットに走ろうとする経営者がいた。そのたびに待ったをかけて現場を知る大切さを説いてきたはずなのに、まさか自分が同じことをしでかすなんて。

　「……料理って、むずかしい」

　これくらい簡単だと侮っていた自分が恥ずかしくなる。
　がっくりと肩を落とすと、エリクが小さな手を伸ばして私の指を握った。エリザも反対側の指を握る。

　「ふたりとも……」

　励ましてくれているのかと思った次の瞬間、エリクがまた「あぶー」と笑い、エリザもつられるように声を上げた。

　「もう！やっぱり笑ってるでしょ！」

　焦げかけのジャムと、誰にも食べてもらえなかった離乳食。
　商品開発の初日は見事に失敗に終わった。