営業部の穂積先輩は今日も不機嫌で困る

　……それは後輩だから？
　それとも、ほんの少しでも、特別に思ってくれていますか。
　喉元まで出かかったその言葉をぐっと飲み込む。手のひらだけでは押さえきれないほど、感情が溢れそうだった。

　どうしよう。
　わたし、この人が好きだ。
　自分でも制御できないくらいに。

　ずっと前からわかっていて、だからこそ、今まで言葉にしないように気をつけてきたのに、なぜか今夜は想いを打ち明けたいという衝動が、全身を駆け巡っている。
　気持ちを伝えたら、ほんの少しでも特別になれるだろうか。
　そんな可能性に、縋りたくなる。

「あ、あの……」

　鼓動がうるさくて、息がうまくできない。

「どうした？」

　立ったままわたしを見下ろす穂積先輩の瞳に、自分の顔が映る。
　その距離の近さに、伝えようとした言葉が一瞬で引っ込んでしまう。

　もし今ここで告白して、振られたら……？
　この時間も、この距離も、全部失うのかもしれない。
　その可能性が頭に浮かび、唐突に我に返った。

「なんでもないです。あの……わたし、コンペ頑張ります」
「……ああ。期待してる」

　穂積先輩は静かに言った。

「お前と組むと、前より詰めが速い」
「…………っ」

　その一言に、どうしようもなく心が震えた。
　どんな愛を囁かれるよりも、今のわたしには嬉しい言葉だった。

「……穂積先輩の、自慢の後輩ですから」

　照れ隠しみたいにそう返すと、穂積先輩は一瞬だけ目を細めた。


　◇

　翌日の夕方、コンペ前のプレゼン練習を終えると、会議室を出る途中で蝦名さんに声を掛けられた。

「鮎川さん。今日の夜って少し時間ある？」
「今日ですか？　はい。大丈夫です」
「たまには私と、飲みに行かない？」
「えっ。いいんですか？　行きたいです！」

　部署が違うこともあり、蝦名さんとはゆっくり話をする機会がほとんどない。誘って貰えるのは素直に嬉しかった。

「家はここから遠い？」
「いえ。そうでもないですよ」

　最寄り駅を告げると、少しだけ驚いた顔をされた。

「その近くにある、私の行きつけの店でも構わないかしら？」
「はい。お願いします」

　そうして終業後に連れて行かれた先は、『紬』だった。
　ここへ来るのは、穂積先輩と訪れたあの夜以来だ。

「ここ、わたしもよく来てました」
「ええ。そうみたいね」
「え？」

　なんで知ってるんですか？　と尋ねる前に、蝦名さんが引き戸を開けた。
　足を踏み入れるとすぐに、やさしい出汁の匂いに満ちた空気に包まれる。

「いらっしゃい」

　カウンターの向こうで、榊さんが穏やかに笑った。

「お久しぶりです、榊さん」
「久しぶり。美月ちゃんの活躍はよく聞いてるよ」

　そう言われて、穂積先輩の顔が頭を過った瞬間、「梓から」と重ねられる。