君の手が動く限り、俺は隣にいたいから

　夕暮れが迫る放課後の屋上。錆びついた柵に肘をつき、凌はぼんやりと眼下に広がる街並みを眺めていた。
　西へ傾き始めた陽射しが校舎の窓をオレンジ色に焼き、遠くの鉄橋を走る電車の屋根が鈍く反射している。
　グラウンドからは、遠い世界の出来事のように運動部の掛け声が小さく響いていた。
　時折吹き抜ける生ぬるい風が、まだ熱を持ったままの身体をゆっくりと冷ましていく。
　見上げた空は、何処までも青かった。
　碧南が描くような、全てを吸い込みそうなくらいに澄み切った、深く鮮烈な青。

（……俺、何やってんだろ）

　フェンスに背中を預けたまま、凌は肺の底から小さく息を吐き出した。
　数日前の遣り取りが、どうしても頭から離れてくれない。
　繋いだままだった手の、指先の温もり。真っ直ぐに自分を射抜いた潤んだ視線。そして、耳元に今も残る「どうか、君だけの絵を描き続けて」という掠れた声。
　記憶がフラッシュバックするたびに、胸の奥が妙にざわつき、心臓が不規則なビートを刻む。
　今まで生きてきて、一度も味わったことのない、名前も分からない感情に、凌は酷く戸惑っていた。
　その時だった。
　誰もいない静寂の屋上に、不意に無機質な電子音が響き渡る。
　ブブッ、ブブッ、と、ズボンのポケットの中で短い振動が何度も繰り返された。

「……誰だよ」

　凌は思考を遮られたことに眉を顰めながら、スマートフォンを取り出した。
　液晶画面に浮かび上がっていたのは、『綾瀬先輩』の四文字。その文字の下で、緑色の通話ボタンがせわしなく明滅している。
　いつもならメッセージの一言で済ませる紫が、わざわざ直に電話をかけてくるなんて珍しい。
　不吉な予感が胸の隙間に滑り込んでくるのを感じながら、凌は画面をスワイプし、スマホを耳へと当てた。

「綾瀬先輩？　 どうしたんすか」

　極めていつも通りのトーンを装って声を掛けた、その次の瞬間だった。

『大変なの！　 凌君、今すぐ、とにかく今すぐ部室に来て！』

　鼓膜に飛び込んできたのは、ひどく切羽詰まった紫の叫び声だった。
　普段の、すべてを見透かしたような飄々とした緩い調子は欠片もない。呼吸の乱れすら、電波を通して生々しく伝わってくる。
　凌の表情が一瞬で強張った。

「は、今からっすか？　一体何があったんすか、先輩」
『説明は後！　 お願い、とにかく今すぐに来て――！』
「ちょ、先輩、待って――」

　凌の制止も虚しく、ツーツーという無機質な電子音を残して一方的に通話が切れた。
　耳元から音が消え、スマホの画面がゆっくりと深い暗転に沈んでいく。
　凌は数秒の間、その真っ黒な液晶画面を凝視したまま立ち尽くしていた。

「……なんだよ、これ」

　ドクドクと、心臓の鼓動が嫌な速度で跳ね上がり始める。
　ただ事ではない。紫のあんなに怯えたような声を、凌は今まで一度だって聞いたことがなかった。
　学校で起きたトラブルか、あるいは、コンテストの絵に何かあったのか。
　最悪の想像が脳裏を過ぎり、凌は舌打ち混じりにスマホをズボンのポケットへ突っ込むと、勢いよく踵を返した。
　あの日、碧南と出会った時と同じように、開け放たれた屋上の扉に向かって全力で地を蹴る。
　ガンッ、と鉄製の重い扉を力任せに押し開ける激しい音が屋上に響き渡り、旧校舎の階段を一段飛ばしで駆け下りる荒い足音が、薄暗い校舎の奥へと不穏に反響していった。