零班は落第寸前！――名門男子校は秘密のスパイ養成学校でした――

放課後、荷物をまとめた瞬間に篠宮教官が言った。

「零班は残れ。補講だ」

「まだあるんですか!?」

俺と火村の声がきれいに重なった。

「移動訓練。足音を消せ」

「急に忍者みたいなこと言い出したな!?」

連れていかれたのは、旧資料棟へ続く細い回廊だった。床板は古く、ところどころに小さな鈴が吊ってあり、端には紙の帯までぶら下がっている。ちょっと触れただけで鳴るし揺れる。罠みたいだった。

しかも補助役として待っていたのが、秋月先輩だった。

「お昼ぶりだね」

「先輩、本当に授業でやるんですね」

「言っただろ？」

秋月先輩は笑って、床板を軽くつま先で示した。

「音を消したいなら、床を敵にしないこと。踏みつけるんじゃなくて、乗せる」

「言ってることはわかるんですけど、できる気がしません」

「最初はみんなそうだよ」

白鷺がもうやる気満々だった。

「よーし、いっちょ華麗に」

最初の一歩で鈴を鳴らした。

ちりん。

「ださっ」

俺が言うと、白鷺が振り返った。

「今のは発声練習！」

「足音の授業で発声練習はいらないんだよ」

火村はこっそり靴底に何か貼ろうとして、篠宮教官に没収された。

「不正だ」

「工夫です！」

「まず自分の足で歩け」

大河内の一歩は、見た目どおり重かった。

ぎしっ。

ちりちりん。

本人がいちばんしょんぼりしていた。

「……鳴った」

「豪、気にするな。床が弱い」

「慰めが雑」

九条は上手かった。腹が立つくらい上手かった。無駄がなくて、鈴も紙もほとんど動かない。

俺は最初、普通に踏み出して普通に鳴らした。

ちりん。

「ほら有馬、幽霊の道は険しい」

「誰が幽霊になるか」

でも二回目で、少しだけわかった。

床の木目と釘の位置を見る。古い板は、端よりも中央が軋む。わずかに色の違う梁の上なら、鳴りにくい。

温泉街の床も古い。客がどこを踏むと物が揺れるか、街を歩いているとなんとなく覚える。あれと少し似ていた。

三歩。四歩。五歩。

鈴は鳴らなかった。

秋月先輩が小さくうなずいた。

「いい。目が使えてる」

白鷺がひゅっと口笛を吹こうとして、篠宮教官ににらまれてやめた。

最後まで無音、とはいかなかった。最後の最後で、俺は紙帯に肩が触れてしまった。

ぱさっ。

「うわ、最悪」

「惜しい」

秋月先輩が笑った。

「でも今ので十分、最初としては上出来」

篠宮教官が言った。

「有馬は足を消すより、経路を選ぶほうが向いている」

「褒めてます？」

「半分だ」