零班は落第寸前！――名門男子校は秘密のスパイ養成学校でした――
俺が言うと、真砂先輩は小さく息を吐いた。
「零班にここまで塞がれるとはな」
白鷺が黒い封筒をひらっと見せた。
「初めてちゃんと役割分担したもんで」
「その初回でこれか」
真砂先輩は苦く笑った。
火村がすかさず言った。
「ベル、鍵、幕、紙吹雪。きれいにつながった！」
「そこで胸張るな！」
「いや、でも俺の仕掛け、かなり良くなかった!?」
「そこは認める」
九条が言った。
「うるさいが、有効だった」
火村の目が輝いた。
「九条が褒めた！」
「半分だ」
「うわ、いつものやつ！」
真砂先輩はそんな俺たちを見て、少しだけ目を細めた。
「……ずいぶん、変な班だな」
「知ってます」
俺は言った。
「でも、だから止められました」
その瞬間、真砂先輩の表情が少し変わった。
怒っているわけでも、笑っているわけでもなかった。
何かを諦める手前の顔だった。
「これで、この学校の何が変わる」
低い声だった。
祭りの音が、その言葉のあとだけ遠く聞こえた。
「兄は“特別進級は栄誉だ”と言われて、三日後に消えた。家にも連絡はない。部屋も、名簿も、写真も消えた。表では町に笑って、裏では人を消す学校だ」
黒い封筒を抱えた白鷺が、いつもの軽い顔を少しだけやめた。
火村も黙る。
大河内だけが、小さく言った。
「……いやだ」
真砂先輩が、大河内を見る。
「何が」
「……いなくなるの」
短いのに、妙にまっすぐだった。
真砂先輩の目が、ほんの少しだけ揺れた。
俺は言った。
「先輩の兄さんのこと、変だと思います」
うまい言い方はできなかった。
でも、そこで取り繕うのは違うと思った。
「でも、だからって黒い封筒を外に渡したら、今いるやつまで危なくなる」
「ではどうする」
真砂先輩の声は静かだった。
「黙って、優秀な顔で、学校の都合を信じろと？」
詰まりかけた俺より先に、九条が口を開いた。
「信じろとは言わない」
全員が九条を見る。
「だが、まだ調べられる余地はある」
真砂先輩が、九条を見た。
「お前が？」
「僕らがだ」
九条は一度だけ俺たちを見た。
「零班で」
その言い方が、妙に腹に落ちた。
白鷺が帽子を外す。さっきまでの疲れた役場兄ちゃんの顔が、そこで消えた。
「祭りで外に渡すの、派手すぎるんですよ。町の人まで巻きこむし」
大河内が一歩前に出た。
「……通さない」
それだけだった。
でも、その一歩で十分だった。
真砂先輩は目を伏せた。
逃げ道は、もうなかった。
黒い封筒も、もう白鷺の手にある。
それでも、先輩の顔は“悪いやつが負けた”って顔じゃなかった。
腹の底で、長く煮えていたものが、ようやく止まったみたいな顔だった。
そのとき、時計台の陰から篠宮教官が現れた。
気づいていそう、どころじゃなかった。
たぶん最初から、全部じゃなくても、かなり見ていた顔だった。
「終わったか」
俺は思わず言った。
「見てたんですか」
「全部ではない」
篠宮教官は真砂先輩と、白鷺の持つ黒い封筒を見た。
「だが、零班が祭りでやたらいい位置を取っていれば嫌でも目立つ」
「全然褒めてない」
白鷺がぼやくと、篠宮教官はあっさり言った。
「褒めてはいない」
「ですよね」
篠宮教官は俺たちの前で足を止めた。
「責任だけは取れと言った」
教官の目が、五人を順に見た。
「取れたようだな」
その一言で、ようやく肩の力が抜けた気がした。
白鷺が黒い封筒を差し出す。
篠宮教官はそれを受け取った。
秋月先輩のほうを見ると、白手袋の男はいつの間にか学園側の大人に囲まれていた。秋月先輩はこっちに気づいて、軽く手を上げる。
「零班、お疲れ」
「先輩、いたんですね」
俺が言うと、秋月先輩は笑った。
「祭りは人手が要るからね」
その笑顔のまま、白手袋の男の逃げ道だけは一歩も空けてなかった。やっぱりこの学校の上級生、ちょっと怖い。
真砂先輩は篠宮教官に促されても、すぐには動かなかった。
最後に、俺たちを見た。
「零班」
「はい」
「穴だらけのくせに、妙なところで噛み合うんだな」
白鷺が言った。
「ほめました？」
「……半分な」
「うわ、感染してる」
真砂先輩はそれで初めて、少しだけちゃんと笑った。
それから、篠宮教官と一緒に時計台の陰へ消えていった。
「零班にここまで塞がれるとはな」
白鷺が黒い封筒をひらっと見せた。
「初めてちゃんと役割分担したもんで」
「その初回でこれか」
真砂先輩は苦く笑った。
火村がすかさず言った。
「ベル、鍵、幕、紙吹雪。きれいにつながった！」
「そこで胸張るな！」
「いや、でも俺の仕掛け、かなり良くなかった!?」
「そこは認める」
九条が言った。
「うるさいが、有効だった」
火村の目が輝いた。
「九条が褒めた！」
「半分だ」
「うわ、いつものやつ！」
真砂先輩はそんな俺たちを見て、少しだけ目を細めた。
「……ずいぶん、変な班だな」
「知ってます」
俺は言った。
「でも、だから止められました」
その瞬間、真砂先輩の表情が少し変わった。
怒っているわけでも、笑っているわけでもなかった。
何かを諦める手前の顔だった。
「これで、この学校の何が変わる」
低い声だった。
祭りの音が、その言葉のあとだけ遠く聞こえた。
「兄は“特別進級は栄誉だ”と言われて、三日後に消えた。家にも連絡はない。部屋も、名簿も、写真も消えた。表では町に笑って、裏では人を消す学校だ」
黒い封筒を抱えた白鷺が、いつもの軽い顔を少しだけやめた。
火村も黙る。
大河内だけが、小さく言った。
「……いやだ」
真砂先輩が、大河内を見る。
「何が」
「……いなくなるの」
短いのに、妙にまっすぐだった。
真砂先輩の目が、ほんの少しだけ揺れた。
俺は言った。
「先輩の兄さんのこと、変だと思います」
うまい言い方はできなかった。
でも、そこで取り繕うのは違うと思った。
「でも、だからって黒い封筒を外に渡したら、今いるやつまで危なくなる」
「ではどうする」
真砂先輩の声は静かだった。
「黙って、優秀な顔で、学校の都合を信じろと？」
詰まりかけた俺より先に、九条が口を開いた。
「信じろとは言わない」
全員が九条を見る。
「だが、まだ調べられる余地はある」
真砂先輩が、九条を見た。
「お前が？」
「僕らがだ」
九条は一度だけ俺たちを見た。
「零班で」
その言い方が、妙に腹に落ちた。
白鷺が帽子を外す。さっきまでの疲れた役場兄ちゃんの顔が、そこで消えた。
「祭りで外に渡すの、派手すぎるんですよ。町の人まで巻きこむし」
大河内が一歩前に出た。
「……通さない」
それだけだった。
でも、その一歩で十分だった。
真砂先輩は目を伏せた。
逃げ道は、もうなかった。
黒い封筒も、もう白鷺の手にある。
それでも、先輩の顔は“悪いやつが負けた”って顔じゃなかった。
腹の底で、長く煮えていたものが、ようやく止まったみたいな顔だった。
そのとき、時計台の陰から篠宮教官が現れた。
気づいていそう、どころじゃなかった。
たぶん最初から、全部じゃなくても、かなり見ていた顔だった。
「終わったか」
俺は思わず言った。
「見てたんですか」
「全部ではない」
篠宮教官は真砂先輩と、白鷺の持つ黒い封筒を見た。
「だが、零班が祭りでやたらいい位置を取っていれば嫌でも目立つ」
「全然褒めてない」
白鷺がぼやくと、篠宮教官はあっさり言った。
「褒めてはいない」
「ですよね」
篠宮教官は俺たちの前で足を止めた。
「責任だけは取れと言った」
教官の目が、五人を順に見た。
「取れたようだな」
その一言で、ようやく肩の力が抜けた気がした。
白鷺が黒い封筒を差し出す。
篠宮教官はそれを受け取った。
秋月先輩のほうを見ると、白手袋の男はいつの間にか学園側の大人に囲まれていた。秋月先輩はこっちに気づいて、軽く手を上げる。
「零班、お疲れ」
「先輩、いたんですね」
俺が言うと、秋月先輩は笑った。
「祭りは人手が要るからね」
その笑顔のまま、白手袋の男の逃げ道だけは一歩も空けてなかった。やっぱりこの学校の上級生、ちょっと怖い。
真砂先輩は篠宮教官に促されても、すぐには動かなかった。
最後に、俺たちを見た。
「零班」
「はい」
「穴だらけのくせに、妙なところで噛み合うんだな」
白鷺が言った。
「ほめました？」
「……半分な」
「うわ、感染してる」
真砂先輩はそれで初めて、少しだけちゃんと笑った。
それから、篠宮教官と一緒に時計台の陰へ消えていった。
