妹に全てを奪われた伯爵令嬢は遠い国で愛を知る
「……いいえ。嫌じゃないわ。頭を撫でられるなんて久しぶり……というか、記憶にある限りでは初めてだったから。戸惑っただけ」
「両親に頭を撫でられたことはなかったのか？」
「……両親の愛は全て妹に向けられていたから。婚約者だったクロード王子もエスコートが必要な場面以外で私に触れたことはなかったわ」

　リュオンは俯いた私の頭を再び撫でた。
　さっきより手つきが優しくなったせいで、余計に涙が溢れ出す。

「…………っ」
　左手から力が抜けて鞄が地面に落ちた。

　両手で顔を覆い、肩を震わせる。

　誰にも愛されなくて辛かった。苦しかった。
　振り向かない背中が悲しくて、寂しかった。

　十七年間、必死で抑えつけてきた感情が爆発して涙が止まらない。

　リュオンは持っていた袋を足元に置き、壊れ物を扱うような優しさで私を抱き寄せた。

　きっと彼は私が自然と泣き止むまで待ってくれるのだろう。辛抱強く。それこそ、何時間でも。

　彼の腕の中で泣きながら私は小さく笑った。

　――リュオンはこれまで出会った誰よりも優しい人だ。

　昔は私の方が背が高かったのに、いまは彼の方が高い。

　やせ細っていた身体には筋肉がつき、すっかり逞しい男性へと変貌を遂げた。
　離れていた八年の間にお互い大人になったことを、彼の腕に抱かれながら私はまざまざと感じていた。
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