『ドリアン山の最後の二等兵』～桃色の寺の菩提樹の下で～

第十章 最期の命令

　相沢はしばらく、動かなかった。

　銃声の余韻が石の壁に吸い込まれ、線香の煙だけが変わらず揺れている。

　立ち上がれなかった。

　立ち上がってしまえば、扉の外へ出なければならない。

　出てしまえば、軍曹の死を自分の目で確かめなければならない。

　確かめてしまえば、自分が一人になる。

　だから動かなかった。

　どれほど時間が経ったか分からない。

　やがて、足音がした。

　軽い足音だった。

　草履が石を踏む音。

　相沢は顔を上げた。

　老いたタイ人の僧侶が立っていた。

　橙色の袈裟をまとい、剃り上げた頭に汗の粒が光っている。

　小柄な体で、相沢を見下ろしていた。

　目が合った。

　老僧は何も言わなかった。

　ただ、相沢の軍服の上から下まで、ゆっくりと視線を動かした。

　それから、外を指差した。

　相沢は立ち上がった。

　膝が笑った。

　石の床が冷たかった。

　扉の外に出ると、午後の光が目に刺さった。

　境内の菩提樹の木陰に、軍曹は倒れていた。

　俯せに、右手に拳銃を握ったまま。

　血は思ったより少なかった。

　赤土の上に、黒く小さな染みができているだけだった。

　老僧が相沢の隣に立った。

　両手を合わせ、目を閉じた。

　唇が動く―タイ語の経文だった。

　相沢には意味が分からない―だが音の輪郭だけは聞こえた。

　低く、一定で、波のように繰り返される声。

　相沢も手を合わせた。

　言葉は出なかった。

　軍曹の顔が見えた。

　目は閉じていた。
　
　苦しんだ形跡はなかった―ただ眠っているように見えた。

　だがそれは嘘だと、相沢は知っていた。
　
　眠りとは違う―もっと遠い場所へ行ってしまった顔だった。

　老僧の経文が終わった。

　静寂が戻る。
　　
　老僧は相沢を見た。
　
　何かを問うような目だった。

　それから、寺の本堂を指差した。

　相沢にその意味が分からない。

　逃げれば生き延びられるかもしれない。

　だがその先で、自分が何者になるのか分からなかった。

　寺の石段に、掃かれていない落ち葉が、朝の風に揺れている。　

　相沢は老僧の方を見た。

「……ここに、いさせてください」　

　初めて自分の意思で言葉を選んだ。　

　老僧は静かに頷いた。

　相沢が日本語で何と言ったかも気にしないように……。