花咲く森のから騒ぎ

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　これは、今から、百ニ十年前の事。鳥の年には赤の森に入ってはいけないと領主様から言われていたというのに密猟者が踏み込んだのだが、その数時間後、密猟者はフラフラと村の野道をふらついているところを保護された。

『みんな、聞いたか！　密猟者のピーターがおかしくなっちまったぞ』

　狩りをしていた男が呆けた表情で鳥のように鳴くようになった。村人達は震えあがった。

『森に入る前は嫁さんに暴力をふるっていたんだが、鳥の餌を食い始めたぜ！　言葉も喋らないで、羽のように腕を広げて、今朝、二階の窓から飛びおりて亡くなったぜ』

　それ以後も、似たような事件が起きたのだ。いつしか、村人はピタリと近寄らなくなった。

　あれは禁忌の森。どんな人間も、例え王族さえも赤い花が咲く鳥の年には赤の森に入ってはいけない。

　満開の花の下に行くとみんなおかしくなってしまう。

『いいね。マイラ。赤い森に近寄ってはいけないよ。大変なことが起こるんだよ』

　子供の頃、おばぁちゃんがそう言って私を怖がらせた。あの森に行ってはいけない。嗚呼、それなのに……。あの二人は禁を破ったのだ。

　　　　　☆

「マイラ……」

　愛らしい声で誰かが私を呼んでいる。

「マイラお姉ちゃん……。起きて……」

　私は従妹のチェルシーの声で目覚めた。

　金色のクルクルとうねる長い髪を揺らしながら、私を覗き込んでいる。この娘は十七歳になったばかり。

　一年前に社交界デビューを果たしており、色々と忙しいと手紙に書いていたはずなのに、なぜ、こんなところにいるのだろう。

　ほんやりしてると、チェルシーが目をキラキラさせながら話しかけてきた。

「ついに元の体に戻ったのよ！　ジョシュアと入れ替わっていたけど戻れたのよ！　あたし、ケイテイに言ったのに信じてくれないの！　ほんと、嫌になっちゃうわ。お願い。あたしをここに住まわせて」

　チェルシーが暮らしている王都は、この村から三十七マイル南にあるんだけど……。もしかして、家出をしたのだろうか。困った娘だ。

「あたし、ケイティの言いなりになるもんですか」

　よく分からないが、また姉妹で、くだらない喧嘩をしたらしい。

「ほんと、ケイティって分からず屋で嫌になっちゃうわ」

　愛らしい唇をツンと尖らせたまま身体をくねらせている。

　おやおや。何か妙だわ。私は違和感を抱いた。今日のチェルシーは雰囲気が違っている。声の出し方や動作が女の子っぽくなっている。

　寝ぼけ眼の私は、粗末なベッドの上で背伸びをしながら呟いた。

「チェルシー、ちょっと待ってよ。先に顔を洗わせてよ」

　とりあえず小屋から出で近くを流れている小川へと向かった。
　
　しゃがみこむと、両手を伸ばして直接水を汲んて顔を洗う。さてと、小屋に戻りますかと欠伸をしていると、馬車が細い林道を駆けてくる音が響いた。
　
　あらら、誰か来た。丸太小屋の前に止まった馬車。立派な二頭立ての馬車だ、その座席から出てきたのは従姉のケイティである。
　
　情熱的な赤い髪と、少し骨ばった感じの頬と目尻のキツイ感じが、叔母に生き写しなのよね。
　
　馬車から降りて小屋に踏み込もうとしているケイティに近付く。すると、ケイティがヒステリックに叫んだ。