あなたがいるから世界は美しい
第一章
四方を森に囲まれた古めかしい洋館はシンとしている。先刻、会ったばかりの年下の無愛想なイケメンに押し倒されてハッとなる。光沢のある布張りのグリーンのソファに横たわる寧々は、彼を仰ぎ見る。肩甲骨まで伸びた長い髪が扇状にザーッと流れるように広がっている。
「おまえ、どうやって、じぃさんを騙したんだよ？」
彼は、寧々を疑うように眉根をしかめながら尋ねる。どうやら、遺産を狙っていると思い込んでいるらしい。
「金目当てで、年寄りをたぶらかして殺そうとしたのか？」
ムカついた寧々は、彼を突き飛ばしていた。部屋から飛び出しながら叫ぶ。
「そんな変なことを言う為に、わざわざ呼び出したの？ 馬鹿にしないでよ！ 帰るわ」
「おい、待てよ。そっちは森だぞ！」
叫びたいような何かを壊したいような投げやりな衝動が心を切り裂く。
ガムシャラに走ったせいだろう。不意に爪先が揺らいだ。薄闇の中、何かに躓いたようだ。身体のバランスを崩してヒヤッとした直後に地べたに胸と肩を打ち付けた。その弾みで片方のパンブスが脱げてしまっている。青臭い草と泥に伏せたまま、歯の根をカタカタと鳴らす。うつ伏せの姿勢のまま無様に呻く。
惨めさがこみ上げている。
ザーッ。ザーッ。雨足は強くなる。三十四歳、独身、フリーター。惨めさが胸に留まり続けている。
嫌だ、いやだ……。
なぜ、こんなふうに落ちぶれてしまったのだろう……。
☆
あれは、十二年前。
リクルートスーツ姿のまま大きな公園の木陰のベンチで物悲しい夕焼け雲を眺めながら唇を噛み締めていた。
オフィスビルが、まるで砂漠の蜃気楼のように感じられるほどの疎外感に苛まれ、やるせなくなる。その時、たまたま、目の前で苦しみもがく老人を助けた。
胸を押さえて遊歩道で蹲っている。お洒落な服装をしており、お年の割りには背が高かった。
『おじぃさん、しっかりして下さい！ 救急車を呼びましたよ』
後で分かったことだが、少し前から心臓に持病を抱えていたようなのだ。驚いたことに、『椿薔薇コスメ』の創業者で会長の鈴木数馬だというではないか。
『わしは、妻も亡くして目も悪くなったし一人でペットボトルも開けられない。ヘルパーさんのような人が必要なんじゃ』
それが縁で会長の秘書になったのだが、三流の短大のが学歴しかない寧々には申し分のない就職先だった。
『のんびりやりたまえ。わしの話し相手がメインの仕事になるだろうね。どうか、よろしく頼むよ。わしか死んだ後も会社に残れるようにするよ』
寧々は、会長の血圧の測定を行い記録するところから始めた。彼が一代で築いた会社である。重要な案件の決定権は会長が持っている。
話し相手だなんて、とんでもない。ちゃんと秘書としての業務をやらなければならない。寧々は秘書業務について何も知らずにこの世界に飛び込んだのだ。。
幸い、英語は得意だったので英文は何とかなったが、フランス語となるとお手上げだ。そういう時は他の秘書の女性に頼った。
その人は国際秘書検定に合格している才女だった。四十五歳で独身。ショートカットのキリッとした顔をしていた。クールで近寄り難い雰囲気だが寧々が困っていると教えてくれた。
『これ、あたしが学生の頃に使っていたテキストよ。これを見て少しは勉強しなさいね』
秘書概論、秘書実務などのテキストを読んでいくうちに、仕事の奥深さを知ると同時に、生半可な気持ちで就職した自分に喝を入れなければならなくなった。
以後、来訪者と会長との細かい関係性をメモにして記憶するようになる。
来客の際に出すお茶に関しても、相手の好みの味をしっかりと頭に叩き込んだ。就職して三年目になる頃には、独学で秘書技能検定試験の二級に合格した。我ながら、よく頑張ったと思う。祝電や弔電の手配、名刺の入力、令状の用意、食事会の手配、会長の友人の宿泊するホテルの予約、出張の荷造りなど、すべてをソツなくこなせるようになった。
そうやって仕事に慣れた頃、友則が大阪の支社から本社に戻って来た。
『カッコいい人だな。太陽みたいな人だな』
それが、寧々の第一印象だ。
二歳年上の営業部の友則は、社内でも何かと目立っており、若い女子社員の噂の的だった。社内の女子からは抱かれたい男ナンバーワンと騒がれていた。そんな友則と仲間を交えての飲み会を続けたのだが、ある夜、二人で夜の公園で星を見上げている時に告白された。
『あたしのどこかいいんですか？』
そう言うと、友則は、風呂上りの少年のように澄んだ眼で笑みをこぼした。
『羽生さんって優しいよな。掃除のオバさんが躓いて転んで鼻を打った時も、他の女子は遠巻きに見ていたけど、羽生さんは駆け寄って介抱してただろう。オレ、絶対にこの娘と付き合うぞって決めたんだ』
そんな会話の後、唐突に顎を掴まれ有無を言わせないような強引なキスをされてポーッとなった。友則は明るくて社交的な人で仲間からも慕われている。
『よ、よろしくお願いします』
寧々は生真面目にそう呟くと、友則が心から安堵したように破顔一笑していた事を昨日のことのように覚えている。
交際してから五年ほど経過した頃から、寧々は結婚したいと思うようになる。しかし、二十七歳になる少し前のクリスマスの直前に、いきなり彼から別れを告げられたのだ。
『来年の春に結婚することになった。すまない。半年前にコンパで知り合ったが妊娠したんだよ』
『妊娠？』
あまりにも突然の事だった。追いすがる余地などなかった。相手は不動産を持つ資産家の一人娘である。一流ホテルの大広間で披露宴が行なわれている。その後、友則と妻の事が話題にあがる度に胸に鋭い痛みが走った。
『安曇先輩は奥さんの財産に目が眩んで寧々のことを捨てちゃったのかな？。五年も付き合ってたんだよ。てっきり寧々と結婚すると思っていたのに……。あんな形で裏切るなんて酷いよね……』
『奥さん、妊婦なのに七回もお色直しをしてたな。羽生さんとは系統が違うよね。羽生さん、世話好きなタイプだから、飽きられたのかもしれないね。ほら、男って尽くすと図に乗るじゃん』
『失恋の痛手を癒すには新しい恋よ。何度も寧々をコンパに誘うわ。美人なんだから、すぐに彼氏が出来るわ。安曇を見返してやればいいんだよ』
『それこそ、会長の知り合いのイケメン青年実業家と電撃結婚して見返してやればいいんだよ』
もちろん、寧々も哀しみを乗り越えて前を向きたいと思っていたが、心身共に苛まれてパニック障害と診断されてしまう。
人生をリセットする時間が必要だった。しかし、会社を辞めた数日後に父親が脳梗塞で倒れてしまう。
妹の夕香は高校生。寿司店を改築したばかりでローンが残っている。母は父の介護をするので働けない。
仕方なく、寧々はキャバクラで働くようになる。その数年後、客からストーカー被害を受けてしまい、その店を辞めた。仕方なく場末の店で働き始めた。
三十路を越えると収入が減った。不足分を補おうとしてペットシッターの仕事を掛け持ちするようになる。運が悪い事に、寧々が三十二歳の夏に散歩の途中で犬が交通事故に遭ったのだが、保険会社の調査員が自動車の運転手に過失はないと告げられた。
ジェリーは九歳のラブラドール・レトリバー。ドッグランを軽快に走り回るのが大好きな元気な子だ。それなのに、右の後ろ脚を粉砕骨折して歩けなくなり、リハビリは長期に及ぶと診断された。
『損害賠償してもらうわよ。風俗でも何でもあるでしょう。払いなさいよ。うちの子、リハビリするのよ！ 誰かさんのせいでね！』
困り果てた寧々は会長に連絡した。
『どうしたんだい？ そんな辛そうな顔をして……』
退職してからは、会長とは暑中お見舞いや年賀状などでのやりとりしかしていない。でも、会長の存在を忘れた事はない。打ち明けると、二百万円を無利子で借してもらえることになった。
『ありがとうございます。必ず、ニ年以内に全額を返却しいたします……』
あれから一年半が経過している。コツコツと会長の口座に振り込み続け、三日前、ようやく二百万円を返し終える事が出来たので、今夜、会長に夕食を御馳走するつもりでコンビニで生活費を引き出したのだが、バイク男によって鞄ごと引ったくられたのだ。
この世に神はいないのか……。
被害届を出した後、会長の携帯に電話をかけると、なぜか、若い男が出たのである。
『あの、鈴木会長のお電話で間違いありませんよね？』
『僕は代理の者です。そちらの名前と用件を教えていただけますか？』
『昔、秘書をしていた羽生寧々と申します。実は、先刻、引ったくりに遭いまして、お財布も携帯もない状態となりました。申し訳ありませんが、会長との食事をキャンセルさせていただきたいと思いまして……』
『おい、今の話は本当なのか？』
いきなり、相手の口調が不遜なものになっている。何だか声に棘がある。
『もちろん、本当ですよ。会長にお電話を取り次いでもらえますか？』
『無理なんだ。詳しい事は会って話すよ。今からあんたを迎えに行く。公園や目印になるような建物や店があれば教えてくれないか』
『あなたは誰ですか？』
『孫の鈴木蓮だ』
なるほど……。会長の個人情報を、どこの誰だか分からない相手にペラペラと話せないというのも当然である。
（でも、今、こんな状態で迎えに来られても困るんですけどぉ……）
転んだ弾みで節々が痛くて惨めで誰かと会うような気分ではない。しかし、待ち合わせ場所へと向かった。途中、幼稚園児を連れた女性とすれ違った。
（二十代後半に友則と結婚してたら、あんなふうに子供のお迎えしていたんだろうな……）
公園の入り口の駐車場で待っていると前方から軽くクラクションが鳴らされた。赤い瀟洒な車が寧々に近付いてきた。
『おい、あんた、羽生寧々だろう？ 乗れよ』
左ハンドルの高級車の運転席の窓から顔を出した青年は人を寄せ付けない雰囲気の美形だった。
透ける様に肌理が美しくて鼻筋が高い。色々な意味で現実味がなくて、２・５次元の俳優と話しているかのような感覚になる。それにしても、初対面たというのに、やけに横柄な人だなと思いながらも、寧々は従った。
『こんちは。失礼します』
寧々がシートベルトを締め終えると、いきなり、ガグンッと車が走り出した。ドリフトしているかのような乱暴な運転にキョッとしていると、鋭くＵターンしてから車道に出ている。アクセルを踏みながらボソッと告げた。
『じぃさんの事で、あんたに大事な話がある。とにかく、うちに来てくれないか』
朗らかな会長と違い、孫の鈴木蓮は偏屈そうに見える。しかし、今は、彼に頼るしかなさそうだ。
『もし、良ければ、あなたの携帯を貸してもらえませんか？ 予約していた天麩羅屋さんにキャンセルの電話を入れないといけないんです』
『あんた、じぃさんに借金をしていたらしいな。金も無いのに奢るつもりだったのか？』
『今夜の食事代ぐらいは持っていました。でも、一瞬のうちに盗まれてしまったんです。ほんと、くやしい……』
長い髪で顔全体を覆うようにして俯いているとスマホを手渡してくれた。鈴木蓮が、前を見据えたまま乾いた声で言う。
『実は、じぃさんは先週から昏睡状態なんだ。会社の近くの公園で散歩していた途中に転んで頭を強く打ってしまった。もしかしたら、二度と目覚めないかもしれない』
道路の右側は古ぼけた団地群。左側は川と河川敷。何とも昭和レトロな雰囲気が漂っている。
『先刻まで、オレはジムに行ってたんだ。じいさんが倒れてからは携帯をオレが預かっている。じぃさんの友人は多いから、いちいち説明するのが面倒なんだ。スイスやドイツからも電話がかかってくる。とんだけ顔が広いだよって感じだよ』
『あの、会長に会えますか？』
『あんたは駄目だ。家族じゃないからな』
また彼は黙り込んだ。寧々はＦＭラジオを聞いて気を紛らせようとした。気象庁は、昨日から梅雨に入ったと言っていた。今夜は豪雨になりそうだ。
川の向こう側へと渡ると、一気に街並みが変化してきた。両脇の畑にビニールハウスが並んでいる。ここまで来ると、自動車の数もうんと少なくなってくる。会長の私有地である雑木林を走り抜けている。やがて、鈴木家の洋館を守る重厚な門柱が見えてきた。門のドアは運転席からスイッチひとつで開く。
会長の自宅に入るのは三度目だ。フランスの古い建物を意識した洋館だ。彼は、入ってすぐのところにある応接間のドアを開けて入るように促した。
『そこで座って待っててくれ。なぁ、あんた、コカコーラと水、どっちを飲む？』
その二択しかないのか……。残念に思いながら静かに水をリクエストすると、しかめっ面のままミネラルウォーターのペットボトルを持ってきた。彼は、ペットボトルを机に置くと、寧々の顔を覗き込んだ。
『……聞いたぜ。いずれ、この家は、あんたのものになるらしいな』
理解が追いつかなくて曖昧な表情のまま聞き返していく。
『どういう事ですか？』
『そんなもん、こっちが聞きたいよ。じぃさんは親父の幼馴染の行政書士の速水さんを呼んで遺言書を書いたみたいなんだよ。どうやら、あんたに自宅を譲るつもりらしい』
遺言の内容に不満があるようだった。
『でも、どうして、あなたが遺言書の内容を知っているのですか？ というか、こんな広い屋敷をもらっても困ります。事実なんですか』
『たまたま盗み聞きしていた家政婦さんがオレに慌てて知らせてくれたんだよ。自宅を秘書だった若い女に譲るなんて変だよな？ ここは、じぃさんが妻と共に暮らした家なんだぞ』
確かに、その決断は妙だ……。
『じぃさんが遺言書を知り合いの行政書士がまとめたのが一週間前。その直後、じぃさんは転倒して意識不明になった。これはどういうことだろうな』
何らかの犯罪を疑っており、その首謀者が寧々だと言いたいらしい。彼は、おもむろに近寄り、いきなり肩を押すようにして睨みつけてきた。
『なぁ、あんた、キャバ嬢なんだろ。孤独な老人をたらし込むのは訳ないよな？ 正直に言えよ。大きな家が欲しいって甘えた声でおねだりしたんだよな。あんたの親は多額の借金を抱えて困っているらしいな』
『そういう言い方は会長に対して失礼ですよ！ 奥様の誕生日には奥様が好きなタルトタタンをお墓に供えて涙ぐむような純粋な方なんですよ。若い娘にうつつを抜かしたりしません。あっ、あたしは若くないですけど……』
『若くないって自覚はあるみたいだな』
荒っぽくて失礼な態度に不快感を覚えた寧々は問い返していく。
『こんな事をして恥ずかしくないのですか？』
『まだ何もしてねぇよ。オレは転んでうっかり乗っかっただけだよ。でも、あんたにその気があるのなら相手をしてやってもいいけどな』
彼は、あたかも誘うように優しい手つきで寧々のワンピースの胸元のボタンを外している。スルリと寧々の右肩が剥き出しになりハッなり正気に戻る。
（こんなの、やだっ！）
軽い女だと思われたくない。寧々は顔をしかめると相手の身体を力任せに叩いて押しのけていく。
唇の片方だけ吊り上げて不敵に笑う。悪魔のように冷ややかな声音にドキッとなった。お互いの鼻先が触れ合うほどに近くなると胸が高鳴ってきた。瞬きするのも忘れてしまいそうになる。
『金目当てで、年寄りをたぶらかして殺そうとしたのか？』
そんな言いがかりに対してムカついた寧々は、彼を突き飛ばして部屋から飛び出していく。
『そんな変なことを言う為に、わざわざ呼び出したの？ 馬鹿にしないでよ！ 帰るわ』
『おい、待てよ。そっちは森だぞ！』
こんなところに一秒だっていたくない。バンッ。乱暴に玄関の扉を開いて逃げ出すと雑木林の中を走り抜けようとする。
ザーッ、ザッーーーーー。このまま雨に流されて消えてしまいたい。土に返って無になりたい。
働いても働いても報われない。生きていくのが辛くて堪らない。
髪や衣服が雨に濡れてビッタリと肌に張り付いている。震えがこみ上げる。悪夢の世界に陥ったような虚しさが膨張している。意識が排水溝の底へと流れ落ちるかのように気が遠くなる。つらい。こんなの耐えられない。
『おい、どこか打ったのかよ？』
ぶっきら棒だが真摯な声だった。けれども、何も答えたくない。身体が思うように動かなくなっている。
『どうした！ おいっ！』
酷薄な雨に打たれたまま、いつのまにか、グッタリとなってしまい、そのまま泥に溶け込むかのようにして意識を失っている。まさしく、寧々にとって最悪最低の夜だった。
「おまえ、どうやって、じぃさんを騙したんだよ？」
彼は、寧々を疑うように眉根をしかめながら尋ねる。どうやら、遺産を狙っていると思い込んでいるらしい。
「金目当てで、年寄りをたぶらかして殺そうとしたのか？」
ムカついた寧々は、彼を突き飛ばしていた。部屋から飛び出しながら叫ぶ。
「そんな変なことを言う為に、わざわざ呼び出したの？ 馬鹿にしないでよ！ 帰るわ」
「おい、待てよ。そっちは森だぞ！」
叫びたいような何かを壊したいような投げやりな衝動が心を切り裂く。
ガムシャラに走ったせいだろう。不意に爪先が揺らいだ。薄闇の中、何かに躓いたようだ。身体のバランスを崩してヒヤッとした直後に地べたに胸と肩を打ち付けた。その弾みで片方のパンブスが脱げてしまっている。青臭い草と泥に伏せたまま、歯の根をカタカタと鳴らす。うつ伏せの姿勢のまま無様に呻く。
惨めさがこみ上げている。
ザーッ。ザーッ。雨足は強くなる。三十四歳、独身、フリーター。惨めさが胸に留まり続けている。
嫌だ、いやだ……。
なぜ、こんなふうに落ちぶれてしまったのだろう……。
☆
あれは、十二年前。
リクルートスーツ姿のまま大きな公園の木陰のベンチで物悲しい夕焼け雲を眺めながら唇を噛み締めていた。
オフィスビルが、まるで砂漠の蜃気楼のように感じられるほどの疎外感に苛まれ、やるせなくなる。その時、たまたま、目の前で苦しみもがく老人を助けた。
胸を押さえて遊歩道で蹲っている。お洒落な服装をしており、お年の割りには背が高かった。
『おじぃさん、しっかりして下さい！ 救急車を呼びましたよ』
後で分かったことだが、少し前から心臓に持病を抱えていたようなのだ。驚いたことに、『椿薔薇コスメ』の創業者で会長の鈴木数馬だというではないか。
『わしは、妻も亡くして目も悪くなったし一人でペットボトルも開けられない。ヘルパーさんのような人が必要なんじゃ』
それが縁で会長の秘書になったのだが、三流の短大のが学歴しかない寧々には申し分のない就職先だった。
『のんびりやりたまえ。わしの話し相手がメインの仕事になるだろうね。どうか、よろしく頼むよ。わしか死んだ後も会社に残れるようにするよ』
寧々は、会長の血圧の測定を行い記録するところから始めた。彼が一代で築いた会社である。重要な案件の決定権は会長が持っている。
話し相手だなんて、とんでもない。ちゃんと秘書としての業務をやらなければならない。寧々は秘書業務について何も知らずにこの世界に飛び込んだのだ。。
幸い、英語は得意だったので英文は何とかなったが、フランス語となるとお手上げだ。そういう時は他の秘書の女性に頼った。
その人は国際秘書検定に合格している才女だった。四十五歳で独身。ショートカットのキリッとした顔をしていた。クールで近寄り難い雰囲気だが寧々が困っていると教えてくれた。
『これ、あたしが学生の頃に使っていたテキストよ。これを見て少しは勉強しなさいね』
秘書概論、秘書実務などのテキストを読んでいくうちに、仕事の奥深さを知ると同時に、生半可な気持ちで就職した自分に喝を入れなければならなくなった。
以後、来訪者と会長との細かい関係性をメモにして記憶するようになる。
来客の際に出すお茶に関しても、相手の好みの味をしっかりと頭に叩き込んだ。就職して三年目になる頃には、独学で秘書技能検定試験の二級に合格した。我ながら、よく頑張ったと思う。祝電や弔電の手配、名刺の入力、令状の用意、食事会の手配、会長の友人の宿泊するホテルの予約、出張の荷造りなど、すべてをソツなくこなせるようになった。
そうやって仕事に慣れた頃、友則が大阪の支社から本社に戻って来た。
『カッコいい人だな。太陽みたいな人だな』
それが、寧々の第一印象だ。
二歳年上の営業部の友則は、社内でも何かと目立っており、若い女子社員の噂の的だった。社内の女子からは抱かれたい男ナンバーワンと騒がれていた。そんな友則と仲間を交えての飲み会を続けたのだが、ある夜、二人で夜の公園で星を見上げている時に告白された。
『あたしのどこかいいんですか？』
そう言うと、友則は、風呂上りの少年のように澄んだ眼で笑みをこぼした。
『羽生さんって優しいよな。掃除のオバさんが躓いて転んで鼻を打った時も、他の女子は遠巻きに見ていたけど、羽生さんは駆け寄って介抱してただろう。オレ、絶対にこの娘と付き合うぞって決めたんだ』
そんな会話の後、唐突に顎を掴まれ有無を言わせないような強引なキスをされてポーッとなった。友則は明るくて社交的な人で仲間からも慕われている。
『よ、よろしくお願いします』
寧々は生真面目にそう呟くと、友則が心から安堵したように破顔一笑していた事を昨日のことのように覚えている。
交際してから五年ほど経過した頃から、寧々は結婚したいと思うようになる。しかし、二十七歳になる少し前のクリスマスの直前に、いきなり彼から別れを告げられたのだ。
『来年の春に結婚することになった。すまない。半年前にコンパで知り合ったが妊娠したんだよ』
『妊娠？』
あまりにも突然の事だった。追いすがる余地などなかった。相手は不動産を持つ資産家の一人娘である。一流ホテルの大広間で披露宴が行なわれている。その後、友則と妻の事が話題にあがる度に胸に鋭い痛みが走った。
『安曇先輩は奥さんの財産に目が眩んで寧々のことを捨てちゃったのかな？。五年も付き合ってたんだよ。てっきり寧々と結婚すると思っていたのに……。あんな形で裏切るなんて酷いよね……』
『奥さん、妊婦なのに七回もお色直しをしてたな。羽生さんとは系統が違うよね。羽生さん、世話好きなタイプだから、飽きられたのかもしれないね。ほら、男って尽くすと図に乗るじゃん』
『失恋の痛手を癒すには新しい恋よ。何度も寧々をコンパに誘うわ。美人なんだから、すぐに彼氏が出来るわ。安曇を見返してやればいいんだよ』
『それこそ、会長の知り合いのイケメン青年実業家と電撃結婚して見返してやればいいんだよ』
もちろん、寧々も哀しみを乗り越えて前を向きたいと思っていたが、心身共に苛まれてパニック障害と診断されてしまう。
人生をリセットする時間が必要だった。しかし、会社を辞めた数日後に父親が脳梗塞で倒れてしまう。
妹の夕香は高校生。寿司店を改築したばかりでローンが残っている。母は父の介護をするので働けない。
仕方なく、寧々はキャバクラで働くようになる。その数年後、客からストーカー被害を受けてしまい、その店を辞めた。仕方なく場末の店で働き始めた。
三十路を越えると収入が減った。不足分を補おうとしてペットシッターの仕事を掛け持ちするようになる。運が悪い事に、寧々が三十二歳の夏に散歩の途中で犬が交通事故に遭ったのだが、保険会社の調査員が自動車の運転手に過失はないと告げられた。
ジェリーは九歳のラブラドール・レトリバー。ドッグランを軽快に走り回るのが大好きな元気な子だ。それなのに、右の後ろ脚を粉砕骨折して歩けなくなり、リハビリは長期に及ぶと診断された。
『損害賠償してもらうわよ。風俗でも何でもあるでしょう。払いなさいよ。うちの子、リハビリするのよ！ 誰かさんのせいでね！』
困り果てた寧々は会長に連絡した。
『どうしたんだい？ そんな辛そうな顔をして……』
退職してからは、会長とは暑中お見舞いや年賀状などでのやりとりしかしていない。でも、会長の存在を忘れた事はない。打ち明けると、二百万円を無利子で借してもらえることになった。
『ありがとうございます。必ず、ニ年以内に全額を返却しいたします……』
あれから一年半が経過している。コツコツと会長の口座に振り込み続け、三日前、ようやく二百万円を返し終える事が出来たので、今夜、会長に夕食を御馳走するつもりでコンビニで生活費を引き出したのだが、バイク男によって鞄ごと引ったくられたのだ。
この世に神はいないのか……。
被害届を出した後、会長の携帯に電話をかけると、なぜか、若い男が出たのである。
『あの、鈴木会長のお電話で間違いありませんよね？』
『僕は代理の者です。そちらの名前と用件を教えていただけますか？』
『昔、秘書をしていた羽生寧々と申します。実は、先刻、引ったくりに遭いまして、お財布も携帯もない状態となりました。申し訳ありませんが、会長との食事をキャンセルさせていただきたいと思いまして……』
『おい、今の話は本当なのか？』
いきなり、相手の口調が不遜なものになっている。何だか声に棘がある。
『もちろん、本当ですよ。会長にお電話を取り次いでもらえますか？』
『無理なんだ。詳しい事は会って話すよ。今からあんたを迎えに行く。公園や目印になるような建物や店があれば教えてくれないか』
『あなたは誰ですか？』
『孫の鈴木蓮だ』
なるほど……。会長の個人情報を、どこの誰だか分からない相手にペラペラと話せないというのも当然である。
（でも、今、こんな状態で迎えに来られても困るんですけどぉ……）
転んだ弾みで節々が痛くて惨めで誰かと会うような気分ではない。しかし、待ち合わせ場所へと向かった。途中、幼稚園児を連れた女性とすれ違った。
（二十代後半に友則と結婚してたら、あんなふうに子供のお迎えしていたんだろうな……）
公園の入り口の駐車場で待っていると前方から軽くクラクションが鳴らされた。赤い瀟洒な車が寧々に近付いてきた。
『おい、あんた、羽生寧々だろう？ 乗れよ』
左ハンドルの高級車の運転席の窓から顔を出した青年は人を寄せ付けない雰囲気の美形だった。
透ける様に肌理が美しくて鼻筋が高い。色々な意味で現実味がなくて、２・５次元の俳優と話しているかのような感覚になる。それにしても、初対面たというのに、やけに横柄な人だなと思いながらも、寧々は従った。
『こんちは。失礼します』
寧々がシートベルトを締め終えると、いきなり、ガグンッと車が走り出した。ドリフトしているかのような乱暴な運転にキョッとしていると、鋭くＵターンしてから車道に出ている。アクセルを踏みながらボソッと告げた。
『じぃさんの事で、あんたに大事な話がある。とにかく、うちに来てくれないか』
朗らかな会長と違い、孫の鈴木蓮は偏屈そうに見える。しかし、今は、彼に頼るしかなさそうだ。
『もし、良ければ、あなたの携帯を貸してもらえませんか？ 予約していた天麩羅屋さんにキャンセルの電話を入れないといけないんです』
『あんた、じぃさんに借金をしていたらしいな。金も無いのに奢るつもりだったのか？』
『今夜の食事代ぐらいは持っていました。でも、一瞬のうちに盗まれてしまったんです。ほんと、くやしい……』
長い髪で顔全体を覆うようにして俯いているとスマホを手渡してくれた。鈴木蓮が、前を見据えたまま乾いた声で言う。
『実は、じぃさんは先週から昏睡状態なんだ。会社の近くの公園で散歩していた途中に転んで頭を強く打ってしまった。もしかしたら、二度と目覚めないかもしれない』
道路の右側は古ぼけた団地群。左側は川と河川敷。何とも昭和レトロな雰囲気が漂っている。
『先刻まで、オレはジムに行ってたんだ。じいさんが倒れてからは携帯をオレが預かっている。じぃさんの友人は多いから、いちいち説明するのが面倒なんだ。スイスやドイツからも電話がかかってくる。とんだけ顔が広いだよって感じだよ』
『あの、会長に会えますか？』
『あんたは駄目だ。家族じゃないからな』
また彼は黙り込んだ。寧々はＦＭラジオを聞いて気を紛らせようとした。気象庁は、昨日から梅雨に入ったと言っていた。今夜は豪雨になりそうだ。
川の向こう側へと渡ると、一気に街並みが変化してきた。両脇の畑にビニールハウスが並んでいる。ここまで来ると、自動車の数もうんと少なくなってくる。会長の私有地である雑木林を走り抜けている。やがて、鈴木家の洋館を守る重厚な門柱が見えてきた。門のドアは運転席からスイッチひとつで開く。
会長の自宅に入るのは三度目だ。フランスの古い建物を意識した洋館だ。彼は、入ってすぐのところにある応接間のドアを開けて入るように促した。
『そこで座って待っててくれ。なぁ、あんた、コカコーラと水、どっちを飲む？』
その二択しかないのか……。残念に思いながら静かに水をリクエストすると、しかめっ面のままミネラルウォーターのペットボトルを持ってきた。彼は、ペットボトルを机に置くと、寧々の顔を覗き込んだ。
『……聞いたぜ。いずれ、この家は、あんたのものになるらしいな』
理解が追いつかなくて曖昧な表情のまま聞き返していく。
『どういう事ですか？』
『そんなもん、こっちが聞きたいよ。じぃさんは親父の幼馴染の行政書士の速水さんを呼んで遺言書を書いたみたいなんだよ。どうやら、あんたに自宅を譲るつもりらしい』
遺言の内容に不満があるようだった。
『でも、どうして、あなたが遺言書の内容を知っているのですか？ というか、こんな広い屋敷をもらっても困ります。事実なんですか』
『たまたま盗み聞きしていた家政婦さんがオレに慌てて知らせてくれたんだよ。自宅を秘書だった若い女に譲るなんて変だよな？ ここは、じぃさんが妻と共に暮らした家なんだぞ』
確かに、その決断は妙だ……。
『じぃさんが遺言書を知り合いの行政書士がまとめたのが一週間前。その直後、じぃさんは転倒して意識不明になった。これはどういうことだろうな』
何らかの犯罪を疑っており、その首謀者が寧々だと言いたいらしい。彼は、おもむろに近寄り、いきなり肩を押すようにして睨みつけてきた。
『なぁ、あんた、キャバ嬢なんだろ。孤独な老人をたらし込むのは訳ないよな？ 正直に言えよ。大きな家が欲しいって甘えた声でおねだりしたんだよな。あんたの親は多額の借金を抱えて困っているらしいな』
『そういう言い方は会長に対して失礼ですよ！ 奥様の誕生日には奥様が好きなタルトタタンをお墓に供えて涙ぐむような純粋な方なんですよ。若い娘にうつつを抜かしたりしません。あっ、あたしは若くないですけど……』
『若くないって自覚はあるみたいだな』
荒っぽくて失礼な態度に不快感を覚えた寧々は問い返していく。
『こんな事をして恥ずかしくないのですか？』
『まだ何もしてねぇよ。オレは転んでうっかり乗っかっただけだよ。でも、あんたにその気があるのなら相手をしてやってもいいけどな』
彼は、あたかも誘うように優しい手つきで寧々のワンピースの胸元のボタンを外している。スルリと寧々の右肩が剥き出しになりハッなり正気に戻る。
（こんなの、やだっ！）
軽い女だと思われたくない。寧々は顔をしかめると相手の身体を力任せに叩いて押しのけていく。
唇の片方だけ吊り上げて不敵に笑う。悪魔のように冷ややかな声音にドキッとなった。お互いの鼻先が触れ合うほどに近くなると胸が高鳴ってきた。瞬きするのも忘れてしまいそうになる。
『金目当てで、年寄りをたぶらかして殺そうとしたのか？』
そんな言いがかりに対してムカついた寧々は、彼を突き飛ばして部屋から飛び出していく。
『そんな変なことを言う為に、わざわざ呼び出したの？ 馬鹿にしないでよ！ 帰るわ』
『おい、待てよ。そっちは森だぞ！』
こんなところに一秒だっていたくない。バンッ。乱暴に玄関の扉を開いて逃げ出すと雑木林の中を走り抜けようとする。
ザーッ、ザッーーーーー。このまま雨に流されて消えてしまいたい。土に返って無になりたい。
働いても働いても報われない。生きていくのが辛くて堪らない。
髪や衣服が雨に濡れてビッタリと肌に張り付いている。震えがこみ上げる。悪夢の世界に陥ったような虚しさが膨張している。意識が排水溝の底へと流れ落ちるかのように気が遠くなる。つらい。こんなの耐えられない。
『おい、どこか打ったのかよ？』
ぶっきら棒だが真摯な声だった。けれども、何も答えたくない。身体が思うように動かなくなっている。
『どうした！ おいっ！』
酷薄な雨に打たれたまま、いつのまにか、グッタリとなってしまい、そのまま泥に溶け込むかのようにして意識を失っている。まさしく、寧々にとって最悪最低の夜だった。
