役目を終えたはずの巫女でした 婚約編 短編集

婚約編② 甘えてしまった理由――隣で眠れる距離

日曜日の昼食を終え、エリスとリナはメイドとともに買い物へ出かけていった。
アルトは仕事で他国へ出張中で、屋敷には桜とクロトの二人だけが残っている。

桜は居室で、来週に行われる動作訓練の勉強会の資料を読み込んでいた。文章に違和感がないか、構成に問題がないかを確かめながら、ときどき手を止めては隣にいるクロトへ視線を向ける。

クロトは桜と同じ長椅子に腰かけ、本を読んでいる合間に、桜の問いかけに短く答えていた。

「……ここ、少し言い回し変えた方がいいですか」

「もう少し簡潔でもいいかもしれません」

短いやり取りが、自然に続く。

しばらくして、ふと桜は手を止めた。

「クロトさん、本当にお出かけしなくて良かったんですか」

視線を向ける。

クロトは本から目を離さず、わずかに答える。

「一人の方が集中できますか」

桜は首を振り、少しだけ苦笑した。

「いえ、そうじゃなくて……せっかくのお休みなのに、私の仕事のお手伝いをお願いしてしまって、悪いなって」

その言葉に、クロトがようやく顔を上げる。

「サクラといられれば、私はそれで十分なので」

あまりにも自然に言われて、桜は一瞬言葉を失った。

「……はぁ、その……ありがとうございます」

顔が、じわりと熱くなる。なんで、こういうことをさらっと言うんだろう。

思わず視線を逸らす。

ふと気づくと、最初にあった距離はほとんどなくなっていた。

相変わらず胸は落ち着かない。でも、それ以上に、傍にいることの安心の方が強くて。

……もう少しだけ。

そう思って、小さく息を吸う。

「あの……少し、もたれてもいいですか」

クロトがわずかに目を細め、少しだけ間を置いてから答える。

「どうぞ」

そのまま、自然に肩を引き寄せられる。

（……え）

ちょっともたれるだけのつもりだったのに、一気に距離が近づき、鼓動が早くなるのが分かる。

それでも桜は、クロトの胸にもたれて、離れようとは思わなかった。

温かくて、落ち着く……。

そのまま、力が抜けていく。

昨日、遅くまで資料を作っていたせいもあって、じわりと眠気が押し寄せる。

抗う間もなく、意識が沈んでいった。

――どれくらい経ったのか。

「サクラちゃん、寝てる」

声が落ちて、はっと目を開ける。

目の前には、リナの顔があった。

「え、あ……」

ぼんやりしたまま顔を上げると、視界の先にクロトの顔がある。

その瞬間、状況を思い出す。

「あ、え、あの……っ」

慌てて身体を離す。一気に顔が熱くなる。

その瞬間、ほんのわずかに、クロトの腕が動いた。

引き止めるほどではない、ほんの一瞬だけ。

――そのままでもよかったのに。

そう思ったことだけは、確かだった。

ただ、それを口にすることはなく、クロトは何事もなかったかのように視線を戻した。

「ご、ごめんね、えっと……昨日ちょっと遅くて」

言葉がうまくつながらない。

「ほら、リナ。サクラさん疲れてるんだから、起こしてはダメでしょ」

少し離れた場所で、エリスが穏やかに言った。

「はーい」

リナが素直に返事をする。

そのやり取りを聞きながら、桜はまだ落ち着かないまま息を整えた。

でも、さっきまで感じていた温もりは、まだ残っている。

ちらりと視線を向けると、クロトは黙ってこちらを見ていた。

そして――その少し後ろで、エリスと目が合う。

一瞬だけ、やわらかく微笑まれる。

何も言われていないのに、全部見られていたのだと分かる。

「……っ」

一気に顔が赤くなり、思わず視線を逸らす。

「サクラさん、無理はなさらないでくださいね。昨日も遅かったのでしょう」

その言葉に、恥ずかしさが少しだけ和らぐ。

「……はい。ちょっとだけ」

小さくうなずく。

リナが嬉しそうに買ってきた髪飾りを見せ始める。

その話に応じながら、ふと思う。

――あのまま、眠ってしまったんだ。

穏やかな表情でリナの話を聞いているクロトを、ちらりと見る。

さっきの温もりを、つい思い出してしまう。

また、いつか……。

そう願ってしまったことに、少しだけ顔が熱くなった。