Oh! My リトルマーメイド

第一章

福の子

　ル・グロンブルホテルのコンシェルジュ橘海帆(たちばなみほ)は、今日も隙のない身のこなしで接客業に専念していた。
　一七五センチの日本人女性としては高めの身長に、落ち着いた色合いの品のいいパンツスーツの制服をパリッと着こなし、長い足で颯爽とホテルロビーを闊歩する姿は、さながら宝塚男役スターのような優雅さだ。
　顔には常に思慮深い微笑みを浮かべ、余裕のある表情で周囲に目を配りながらも、お客様の反応を見逃さないようにチェックをしている。
「橘さん、お疲れ様です。呉(ご)様、どうでしたか？」
　フロントデスクに入ると、若い男性がためらいがちに声をかけてきた。
　今年入社したての杉下は、新人特有の自信の無さそうな表情をして、所在なく立っていた。海帆は微笑みかける。
「大丈夫だったよ。部屋の交換で納得してもらえた」
　何でもないことのように伝えると、明らかにホッとした顔を見せる。お客様の視線が一番集まる場所であるフロントデスクがこんなに喜怒哀楽を見せては支障が出る。注意しようとしたが、なかなか激しいクレーム対応をした直後でもあるので、後でバックに入ってから言うことにした。
「よかったです」
「台湾とか中国からのお客様は、数字に神経質な方が多いから。今後は宿泊予約取る時は気を付けようね」
「はい」
　素直に返事をする杉下に頷いて、海帆はバックに向かおうとしたが、目のはしにエレベーターホールで立ち往生してる女性の姿をとらえ、すぐに向かう。
「失礼いたします、お客様。どうかされましたか？」
　振り返った姿を確認して、海帆はすぐに言語を変えて、同じ言葉を繰り返した。
　今日チェックインした台湾からの団体旅行客の一人だと気付いたからだ。
　聞き慣れた言語で話しかけられて、女性は安堵した表情を浮かべた。
「ああ、よかった話せる人がいて。ペンダントを落としてしまったの。部屋を出る直前につけたのに、エレベーターを降りたらないのよ」
　どこにいっちゃったのかしら、と女性の顔は青ざめ、握りしめそうな勢いで首をおさえている。　スカーフ越しとはいえ、あんなに強く力を入れたら首に跡が残ってしまうかもしれない。
　その様子から、よほど大切なものなのだろうと見当がつき、海帆は「お手伝いします」と言った。
「お部屋番号は何号室でしょうか？」
「一七一五室よ。でも、もう何度も戻って確認したのよ。部屋の中も外の廊下もエレベーターの中も、何回も床に落ちてないか見たけど、見つからなくて……」
　女性の声がどんどんと尻すぼみに小さくなっていく。今にも泣き出しそうだ。
　海帆はゆっくりした口調で、取り乱してる女性を安心させるように話しかけた。
「大丈夫ですよ、落ち着いてください。私がもう一度見て参ります。ただその前に、失礼ですが一度スカーフを確認させていただいてもよろしいでしょうか？」
「スカーフ？　これ？」
　女性が首に巻かれたスカーフへ手を掛ける。
　ゆるく巻かれてるのではなく、手の込んだ結び目のある巻き方だった。結び目をほどき、するりと首から外そうとした時、キラリと何かが落ちてきた。
　床に落ちる前に、はしっと海帆の手がそれを柔らかく受け止める。
「あった！　あったわ！　こんなところに！」
　小さな淡いブルーの宝石をあしらった、シンプルなシルバーのネックレスだった。留め金の部分がきちんと締まらず隙間ができてしまっている。
「スカーフに絡まっていたのね。気付かなかったわ」
　海帆からネックレスを受け取り、慎重に手提げバックにしまう。
「大事なものなんですね」
「ええ。初めて主人からもらったプレゼントなの。もう三十年になるかしら」
　晴れやかな笑顔で、女性は海帆を見上げた。
「本当にありがとう。助かったわ。あら、あなたもしかして中国の方？　珍しい名前ね」
　探し物が見つかって安心して海帆を見る余裕ができたのか、制服のネームプレートを見て尋ねる女性に、海帆は微笑みかけた。
「いえ、よく聞かれるのですが、私は日本人です。たちばなみほ、と読みます。女性に多い名前なんですよ。昔は台湾に住んでいたこともあります」
「え⁉」
　女性が心底驚いた顔で、海帆の顔をまじまじと見つめた。
「あなた、女の人だったの⁉」