幼馴染への三度目の失恋を回避したい ――激重な片思いを隠さなくなってきた彼に、心臓がもたなくなってきた彼女。
◇
キリのいいところまで進んだところで、めぐみが持ってきてくれたお土産のゼリーを三人で食べることにした。
「なんか、二人とも順調に進んでて、父さんの出番なかったな〜」
結局ずっと見てるだけだった父さんは、残念そうに肩を落とす。
「ふふっ。なっちゃんの教え方がうますぎて！ 学校でも、なっちゃんに授業してもらいたい〜」
めぐみは鮮やかな紫色の葡萄ゼリーを美味しそうに頬張りながら、屈託なく笑った。
「高校に入ったら、数学だけちょっと躓いちゃって。放置してたら後で大変そうだから、今のうちに解消しておきたいなあって思ってたの。そしたら、こんな近くに頼れる先生がいるなんて！」
手放しで褒められ、僕はなんとか無表情の仮面を保ちながらも、内心ではガッツポーズをしていた。
「めぐちゃん、ご両親は今日も仕事？」
父さんがゼリーを口に運びながら尋ねた。
「はい。ゴールデンウィークも関係なく病院開けてるので」
めぐみの両親は二人とも獣医師で、このマンションの近所で動物病院を営んでいる。
病院の休診日は基本的に週に一回だけ。
けれど、入院している動物たちもいるため、結局その休診日にも様子を見に行かなければならず、ほとんど休みがない。
そのため、めぐみは兄の光くんと二人で過ごすことが多いようだ。
だが、今年から大学生になった光くんは、自由気ままなキャンパスライフを満喫しているらしく、家に帰ってこない日も多い。
結果として、めぐみは広い家に一人でいる時間が増えていそうだった。
「寂しいときは、いつでもうちに来ていいからな！」
父さんが自分の胸をドンドンと叩いて請け負うと、めぐみは「へへ、ありがとうございます！」と嬉しそうにお礼を言った。
ただ、めぐみは実際、そこまで頻繁に我が家に来るわけではない。
「晩ごはんも食べていけばいいのに」と母さんが誘っても遠慮して、自宅で適当に済ませているらしい。
母さんがやや強引に「これ持っていって！」とタッパーにおかずを詰めるときだけ、有り難そうに受け取るくらいだ。
（あんなに人懐っこいのに、そういうところ、変に遠慮するんだよな……）
隣で笑う横顔を見つめながら、少しだけ胸の奥がチクリとするのを感じていた。
「よし。父さんが冷たい麦茶を淹れてこよう」
立ち上がった父さんが、キッチンへと向かっていく。
リビングのテーブルは、僕とめぐみだけになった。
ふと視線を感じて顔を上げると、めぐみにじーっと見つめられていた。
「……なに」
「いや。なっちゃん、今日なんか髪型違うなあと思って」
「ああ……さっき部活から帰って、シャワー浴びたからかな」
まだ少し湿っている前髪を誤魔化すように触る。
すると――めぐみが、平然としながら言った。
「いつもよりおでこ出てて、カッコいいね」
「っ！？」
突然の攻撃的な言葉に、激しく動揺する。
（……かっ……）
「……カッ……」
（かっ……『カッコいい』……！？）
「…………っ！？」
もし、めぐみが一般的な価値観を持つ普通の女子高生だったなら――僕は今の言葉を最大限ポジティブに受け止めていただろう。
しかし、こいつは『あの』めぐみなんだ。
この言葉に、恋愛的な深い意味など微塵もないことは、過去の経験から痛いほどわかっている。
（落ち着こう……深呼吸だ）
肺に空気を送り込み、動悸をなんとか落ち着かせる。
そして、極めて冷静な、低い声をつくって尋ねた。
「お前……他のやつに、そういうこと軽々しく言ってないよな？」
「そういうことって？」
キョトンとするめぐみ。
「……その、『カッコいい』とか……」
口に出すと恥ずかしくて、声が尻すぼみになる。
めぐみは「んー」と宙を見上げて考え込んだ。
（まさか……言ってるのか！？）
つい先日、『これからはめぐみに不機嫌になるのはやめよう、優しくしよう』と決意したばかりだというのに、早くも自分との約束を破り、理不尽な怒りを爆発させてしまいそうになる。
少し考えたあと、めぐみは「言ってないかな？」と答えた。
「そもそも、なっちゃん以外の男の子と、そんなにたくさん話さないし」
その答えに、不覚にも少し嬉しくなってしまう。
だが、その直後。
先日の教室での出来事が脳裏をよぎった。
めぐみが織田と楽しそうに話し、「めぐちゃん」とかいうふざけた呼び方を了承したり、「演奏会に来て」とか誘ったりしていたこと。
わざとデカい咳払いをして威嚇したのに、めぐみは僕が風邪だと勘違いしてのど飴を差し出してきた、あの腹立たしい一件だ。
「……織田とは仲良くね？」
めぐみの方を見ず、前を向いたまま吐き捨てるように言った。
「織くん？ んー……」
めぐみは少し考えてから、あっけらかんと言った。
「織くんとは今、席が近くてよく話すけど、なんだろう……同性の友達って感じだね」
（…………！）
『同性の友達』という完璧なワードに、僕は心の底から安堵した。
（じゃあ……俺は？）
一番気になっていることを聞くなら、この流れしかない。
心臓の音が急速にスピードを上げていく。
勇気を振り絞って口を開いた――。
「じゃあ……お」
「お待たせ〜！」
渾身の問いかけは、ひどく間の抜けた明るい声によって、見事に上書きされた。
（くそっ、そうだった！ 父さんがいるんだった……！）
キッチンから戻ってきた父さんが、お盆に乗せたグラスをコトッとテーブルに置いていく。
わざわざ食器棚の奥から引っ張り出してきたであろう、普段は使わない花柄のガラスのコップ。
その中で、カランと涼しげに氷が鳴っている。
（めぐがいるからって、無駄に丁寧にやりやがって……）
ニコニコと上機嫌な父さんの顔を、ただ恨めしく睨みつけることしかできなかった。
キリのいいところまで進んだところで、めぐみが持ってきてくれたお土産のゼリーを三人で食べることにした。
「なんか、二人とも順調に進んでて、父さんの出番なかったな〜」
結局ずっと見てるだけだった父さんは、残念そうに肩を落とす。
「ふふっ。なっちゃんの教え方がうますぎて！ 学校でも、なっちゃんに授業してもらいたい〜」
めぐみは鮮やかな紫色の葡萄ゼリーを美味しそうに頬張りながら、屈託なく笑った。
「高校に入ったら、数学だけちょっと躓いちゃって。放置してたら後で大変そうだから、今のうちに解消しておきたいなあって思ってたの。そしたら、こんな近くに頼れる先生がいるなんて！」
手放しで褒められ、僕はなんとか無表情の仮面を保ちながらも、内心ではガッツポーズをしていた。
「めぐちゃん、ご両親は今日も仕事？」
父さんがゼリーを口に運びながら尋ねた。
「はい。ゴールデンウィークも関係なく病院開けてるので」
めぐみの両親は二人とも獣医師で、このマンションの近所で動物病院を営んでいる。
病院の休診日は基本的に週に一回だけ。
けれど、入院している動物たちもいるため、結局その休診日にも様子を見に行かなければならず、ほとんど休みがない。
そのため、めぐみは兄の光くんと二人で過ごすことが多いようだ。
だが、今年から大学生になった光くんは、自由気ままなキャンパスライフを満喫しているらしく、家に帰ってこない日も多い。
結果として、めぐみは広い家に一人でいる時間が増えていそうだった。
「寂しいときは、いつでもうちに来ていいからな！」
父さんが自分の胸をドンドンと叩いて請け負うと、めぐみは「へへ、ありがとうございます！」と嬉しそうにお礼を言った。
ただ、めぐみは実際、そこまで頻繁に我が家に来るわけではない。
「晩ごはんも食べていけばいいのに」と母さんが誘っても遠慮して、自宅で適当に済ませているらしい。
母さんがやや強引に「これ持っていって！」とタッパーにおかずを詰めるときだけ、有り難そうに受け取るくらいだ。
（あんなに人懐っこいのに、そういうところ、変に遠慮するんだよな……）
隣で笑う横顔を見つめながら、少しだけ胸の奥がチクリとするのを感じていた。
「よし。父さんが冷たい麦茶を淹れてこよう」
立ち上がった父さんが、キッチンへと向かっていく。
リビングのテーブルは、僕とめぐみだけになった。
ふと視線を感じて顔を上げると、めぐみにじーっと見つめられていた。
「……なに」
「いや。なっちゃん、今日なんか髪型違うなあと思って」
「ああ……さっき部活から帰って、シャワー浴びたからかな」
まだ少し湿っている前髪を誤魔化すように触る。
すると――めぐみが、平然としながら言った。
「いつもよりおでこ出てて、カッコいいね」
「っ！？」
突然の攻撃的な言葉に、激しく動揺する。
（……かっ……）
「……カッ……」
（かっ……『カッコいい』……！？）
「…………っ！？」
もし、めぐみが一般的な価値観を持つ普通の女子高生だったなら――僕は今の言葉を最大限ポジティブに受け止めていただろう。
しかし、こいつは『あの』めぐみなんだ。
この言葉に、恋愛的な深い意味など微塵もないことは、過去の経験から痛いほどわかっている。
（落ち着こう……深呼吸だ）
肺に空気を送り込み、動悸をなんとか落ち着かせる。
そして、極めて冷静な、低い声をつくって尋ねた。
「お前……他のやつに、そういうこと軽々しく言ってないよな？」
「そういうことって？」
キョトンとするめぐみ。
「……その、『カッコいい』とか……」
口に出すと恥ずかしくて、声が尻すぼみになる。
めぐみは「んー」と宙を見上げて考え込んだ。
（まさか……言ってるのか！？）
つい先日、『これからはめぐみに不機嫌になるのはやめよう、優しくしよう』と決意したばかりだというのに、早くも自分との約束を破り、理不尽な怒りを爆発させてしまいそうになる。
少し考えたあと、めぐみは「言ってないかな？」と答えた。
「そもそも、なっちゃん以外の男の子と、そんなにたくさん話さないし」
その答えに、不覚にも少し嬉しくなってしまう。
だが、その直後。
先日の教室での出来事が脳裏をよぎった。
めぐみが織田と楽しそうに話し、「めぐちゃん」とかいうふざけた呼び方を了承したり、「演奏会に来て」とか誘ったりしていたこと。
わざとデカい咳払いをして威嚇したのに、めぐみは僕が風邪だと勘違いしてのど飴を差し出してきた、あの腹立たしい一件だ。
「……織田とは仲良くね？」
めぐみの方を見ず、前を向いたまま吐き捨てるように言った。
「織くん？ んー……」
めぐみは少し考えてから、あっけらかんと言った。
「織くんとは今、席が近くてよく話すけど、なんだろう……同性の友達って感じだね」
（…………！）
『同性の友達』という完璧なワードに、僕は心の底から安堵した。
（じゃあ……俺は？）
一番気になっていることを聞くなら、この流れしかない。
心臓の音が急速にスピードを上げていく。
勇気を振り絞って口を開いた――。
「じゃあ……お」
「お待たせ〜！」
渾身の問いかけは、ひどく間の抜けた明るい声によって、見事に上書きされた。
（くそっ、そうだった！ 父さんがいるんだった……！）
キッチンから戻ってきた父さんが、お盆に乗せたグラスをコトッとテーブルに置いていく。
わざわざ食器棚の奥から引っ張り出してきたであろう、普段は使わない花柄のガラスのコップ。
その中で、カランと涼しげに氷が鳴っている。
（めぐがいるからって、無駄に丁寧にやりやがって……）
ニコニコと上機嫌な父さんの顔を、ただ恨めしく睨みつけることしかできなかった。
