幼馴染への三度目の失恋を回避したい ――激重な片思いを隠さなくなってきた彼に、心臓がもたなくなってきた彼女。

　◇

　葵が「レジ見てるから、下駄箱まで見送ってきたら？」と気遣ってくれたので、お言葉に甘え、お母さんと一緒に廊下を歩いた。

「お父さんねえ、来られなくなっちゃったのよ。入院している子で少し具合の悪い子がいて、ちょっと病院を離れられなくてね……」

　申し訳なさそうな顔で事情を説明してくれた。

「そうなんだあ。残念だけど、仕事だもん、仕方ないよ。お父さんによろしく伝えておいて」

　うちのお父さんは無口でおとなしいけれど、動物にも、もちろん家族にも、深い愛を注いでくれる人だ。
　来られなかったお父さんが一番残念がっているだろう。

　下駄箱に着き、お母さんがスリッパから靴に履き替える。

「めぐみが楽しそうにしてるのを見られてよかった。葵ちゃんにも会えたし」

　そう言って満足そうに目を細めた後、ふと思い出したように顔を上げた。

「あっ、そういえば。なっちゃんも同じクラスよね？ 教室にいなかったけど」

「……っ！」

　急にその名前を出され、肩がピクッと跳ねた。
　今朝、屋台の裏で髪に触れられた時の、至近距離の彼の顔がフラッシュバックする。

「な、なっちゃんは今シフトじゃないから……どっか回ってるんじゃないかな！？」

　動揺のあまり、またしても声が裏返ってしまった。

「そうなんだ。なっちゃんのはっぴ姿も見たかったわ〜。じゃあ、なっちゃんにもよろしくね！」

「……うん！」

（普通に話せたらね……）

　心の中でこっそりと付け足しながら、大きく手を振って見送った。