有罪愛
『……親とはあまり仲が良くないんです……。私が物事をハッキリ言わない優柔不断な性格だから、親はいつまでも過保護で過干渉でした。私はそんな親が嫌で〝もう関わらないでほしい〟と言って家を出たんです。母はそれにショックを受けて連絡をしてこなくなり、私は実家を頼らず一人で生活してきました』
『……それで、頼る人がいないのか』
私の言葉に、長瀬はコクンと頷く。
『……とても残酷な事を言うが、堕胎する選択肢はなかったのか？』
すると長瀬は溢れた涙を拭いながら言った。
『……妊娠していると気づくのが遅かったんです。男性の前で申し訳ないですが、もともとストレスが多くて生理不順気味で、生理がきていなくても疑問に感じる事はありませんでした。むしろ〝ないほうが楽〟と思ってしまっていて……。加えて、悪阻もとても軽かったみたいで、〝少し調子が悪い〟ぐらいで済んでしまったんです。……呆れられるかもしれませんが、男に襲われたストレスで過食気味になって、体重が増えたのもそのせいだと思ってしまい……』
あらゆる要素が重なり、長瀬は堕胎できない月まで腹の子を育ててしまった訳だ。
『……今は何か月なんだ？』
『……臨月です』
涙混じりに言った長瀬の腹は、私が想像していた臨月の腹よりずっと小さかった。
フワッとしたワンピースを着ているせいかもしれないが、個人差もあるのだろう。
『……それで、僕に何を求めている？』
私は結論の分かっている質問をする。
彼女の要望は予想できているし、それに対する私の答えも大体固まっていた。
長瀬はクシャリと表情を歪め、涙を流しながら訴えた。
『～～～～っ、私、この子を一人で育てられる自信がありません……っ。――――もし先輩がまだ独身だったら、愛情がなくてもいいから結婚してくださいって言いたかったんです。家事でもなんでもしますから、あなたの妻になりたい……っ。…………でも……っ』
長瀬はワンピースを着た冬夜を見て、ポロポロと涙を流す。
嗚咽する彼女を見た私は溜め息をつき、冬夜に『おいで』と言って膝の上にのせると、彼の耳を両手で塞いだ。
『君が自分の事を話してくれたから僕も打ち明けるけど、この子は僕の子ではない』
『……え……？』
彼女は泣き濡れた顔を上げ、目を丸くして私を凝視し、冬夜を見る。
『……君の返答次第で望みに答えたいと思う。……僕の秘密を他言せず、協力者になれると誓えるか？』
試すような言い方をされた長瀬は、目の奥に覚悟を宿して頷く。
『私は今、人生の岐路に立っています。シングルマザーになって誰も頼れず、愛する自信のない子と生きていくぐらいなら、あなたの手をとってどこまでも一緒に歩きたい』
世の中には事情があってシングルマザーになる人は大勢いるものの、長瀬はレイプされて子を孕んでしまった。
愛する人と合意の上で作った子供なら話は別だろうが、彼女はそんな気持ちにはなれないだろう。
私と長瀬、そして二人の子供たちはとても複雑な関係にある。
だがどんな関係であっても、寄せ集めの継ぎ接ぎだらけの家族であっても、一人で生きていくよりはずっとマシだ。
誰かがこれを『愛じゃないし家族ではない』と言っても、私にとっては愛であるし、家族だ。
私は涙に濡れた長瀬の目を見つめ返し、息子の耳を塞いだまま、小さな声でポツポツと冬夜がどんな生い立ちを持つのか語り出した。
すべてを話し終えたあと、長瀬は様々な感情が入り混じった顔で私と冬夜を見た。
今でも私を想う長瀬も長瀬だが、彼女も私がいまだ優那に囚われ、その遺児を育てているとは思わなかっただろう。
やがて彼女は大きく息を吸い、ゆっくり吐いていく。そして、言った。
『秘密は守ります。私はあなたと家族になりたい』
長瀬は潤んだ目の奥に固い決意を宿し、まっすぐ私を見て誓う。
『……分かった。じゃあこれから結婚指輪を買いに行って、引っ越しが済んだら区役所に行こうか』
淡々と言った私を見て、長瀬は驚いたように瞠目する。
それからこれから自分が歩むだろう道を察し、唇を引き結んで頷いた。
『君はもう堕胎できないからその子を産むのだろう。僕はろくでもない男だし、親になる資格はないと思っている。でもそんな僕でも、手の中にあるものは守りたい。ふりであっても〝親〟になれる事を誇りとし、生き甲斐としたいからだ。君と夫婦になり、子供たちと〝家族〟になれる事は純粋に嬉しい。……だから、もしもこの先君が子供を〝可愛くない〟と思っても、絶対に〝母親〟をやめないと誓ってくれ』
『……はい』
長瀬は頬に伝った涙を手で拭い、しっかりと頷く。
私はぬるくなったコーヒーを飲み、息を吐いてから尋ねる。
『参考までに聞きたいが、長瀬は僕のどこがいいんだ？ 僕が女なら僕みたいな男を選ばないと思うが』
質問され、長瀬は視線をテーブルの上に落とすと、はにかみながら言う。
