極道シングルファザーの甘く危険な独占愛

プロローグ

　園庭に子どもたちの明るい声が響き渡り、砂場で遊ぶ子、鬼ごっこに夢中になる子など、さまざまな遊びに楽しむ中、その輪の中に入れずにいる小さな影が一つ。

　京極(きょうごく) 希海(のぞみ)は二ヶ月前に途中入園してきたばかりの園児で、人見知りが激しく誰かが近づくとびくりと肩を揺らして視線を逸らしてしまう。

　希海は他の子どもたちが楽しそうに遊んでいる様子をただ遠くから眺めているだけの日々。

(……このままだと、ずっと一人のままかもしれない)

　そう思った保育士の吾妻(あずま) 羽衣子(ういこ)は、見兼ねて声をかけた。

「希海くん、先生と一緒に遊ばない？」

　しゃがみ込み目線を合わせて微笑む羽衣子に初めは戸惑ったように視線を泳がせていた希海だったが、やがて小さく頷いた。

　それがきっかけだった。

　ブロック遊びを一緒にしたり絵本を読んだり、時にはただ隣に座って同じ時間を過ごしたりしていくうちに希海は羽衣子に心を開いていった。

「せんせ……これ、できた」
「すごいね、上手に出来たね」

　褒めると希海はにっこりはにかむように笑い、その笑顔が見られるたび羽衣子は喜びに満たされ、気づけば、希海は羽衣子の傍を離れなくなっていた。

「せんせ、どこいくの」
「お仕事だよ。すぐ戻るから待っててね」
「やだ……いっしょ、いく」

　小さな手で服の裾をぎゅっと掴むその仕草が愛おしくて羽衣子は思わず苦笑する。

「じゃあ、一緒に行こうか」

　そう言うと希海はぱっと顔を明るくする。

　そんな日常の中で羽衣子は自然と知ることになる。

　希海には母親がおらず、父親と二人きりで暮らしていることを。

　そして、その父親の京極(きょうごく) 昴(すばる)はいつも迎えが遅いということも。

　閉園間際、ほとんどの子どもが帰った静かな教室で希海は羽衣子の隣に座っている。

「……パパ、まだこない」
「もう少しで来ると思うよ。ブロックしながら一緒に待とうか」

　時計を見上げながら不安そうに呟くその姿に、羽衣子の胸が締め付けられる。

　それから暫くしてバタバタと足音が廊下に響く。

「すみません、遅くなりました」

　息を切らしながら現れた昴はスーツ姿のまま、額に薄らと汗を滲ませている。

「いえ、いつも遅くまでお疲れ様です」

　羽衣子がそう労いの言葉を掛けると昴は少しだけ驚いたように目を見開き、それから柔らかく笑った。

「ありがとうございます。そう言ってもらえると救われます」

　整った顔立ちに、すっと通った背筋。

　穏やかなで優しい物腰の昴は周囲の保育士や保護者たちの間でも評判で、

（……本当に素敵なお父さんだな）

　羽衣子も密かにそう思っていた。