極道シングルファザーの甘く危険な独占愛

　昼食をご馳走になることになった羽衣子は昴や希海と部屋を出ると、居間へは向かわず昴に一言断ってから一人キッチンへ向かった。

　そこではエプロンを身につけた登紀子が手際よく調理を始めていた。

「あの……何か、お手伝いできることはありませんか？」

　遠慮がちに声を掛けると、登紀子は優しく微笑んだ。

「あら、それじゃあお願いしようかしら。これを切ってもらえる？」
「はい」

　羽衣子は登紀子の隣に立つと、包丁を手に取り作業を始めていく。

　二人で並んで料理をしながら穏やかな時間が流れる中、登紀子がふと思い出したように口を開いた。

「羽衣子ちゃんは保育士さんだったのよね？」
「あ、はい」
「希海は本当に羽衣子ちゃんのことが大好きみたい。家に来るといつも貴方の話をしているのよ」
「そうなんですか？」

　思いがけない言葉に羽衣子の表情がぱっと明るくなる。

「ええ。それにね昴のことも支えてくれていて、本当に感謝しているわ」
「そんな……私の方がお世話になってばかりです」

　恐縮する羽衣子に登紀子は言葉を続けていく。

「私はね、羽衣子ちゃんの存在が昴にとっても希海にとっても大きな支えになっていると思っているの」
「登紀子さん……」

　温かな眼差しを向けられた羽衣子は思わず手を止める。

　そんな中、登紀子は少しだけ懐かしむように目を細めた。

「慶太と香恵ちゃんが亡くなった時、私も主人も残された希海のことが心配で仕方なかったの。私たちには子どもがいないから養子として引き取ることも考えていたくらい。でも昴が、『俺が育てる』と言った時は本当に驚いたわ」

　登紀子の話に羽衣子は黙って耳を傾ける。

「昴は昔から女性に興味がなくて主人や慶太を慕って組の為に一生懸命だったけれど、それでもまだ若かったから、いつか大切な人が出来るかもしれない。その時に希海が負担になるんじゃないかって主人とも随分心配したの」

　一度言葉を切ると登紀子はどこか誇らしげに微笑んだ。

「でもね、あの子は決めたら最後までやり遂げる子だった。家事なんて何も出来なかったのに私に教わりながら一つずつ覚えていって、仕事で忙しくても希海との時間だけは絶対に削らなかったわ」

　その情景が目に浮かぶようで羽衣子は胸が熱くなる。

「家を出て二人で暮らし始めた時は心配もしたけれど、『すごく良い保育士さんに出会えた』って嬉しそうに話してくれてね。それが羽衣子ちゃんだったのよ」

　登紀子は野菜を鍋に入れながら改めて羽衣子へ向き直り、

「本当にありがとう。昴と希海を気に掛けてくれて」

　笑顔で向けられた感謝の言葉に羽衣子の胸はいっぱいになる。

　自分はただ、二人の力になりたいと思っていただけだった。

　それなのに、こんなにも温かく受け入れられ、感謝されるなんて思ってもいなかった。

　込み上げるものを必死に堪えながら羽衣子は小さく頭を下げる。

「……そんな風に言っていただけて、とても嬉しいです」

　震えそうになる声を隠すのが精一杯だった。