ホンネとタテマエ

　健司は私を立たせ、バッグを持つとジロリと香里奈さんを睨む。

「…………先輩、こいつの分、後日俺が払います」

「オッケー」

　香里奈さんは明るく言うけれど、私はまだ食べ始めたばかりのチキン南蛮が惜しい。

「まだ食べ始めたばっかりなんだけど！」

「……仕切り直しゃいいだろ」

　そう言って、健司は私の腕を掴んだまま、ズンズンとカフェを突っ切って、階段を下りる。

「れ……っ、練習は？　いつも練習場の社屋から直帰でしょ？」

「忘れもん」

「じゃあ……っ、取りに行かないの？　このままだと外出ちゃうでしょ」

「いい、後日にする」

　健司は私の腕を掴んだまま歩くけれど、歩幅は私に合わせてくれている。

　やがて私たちは会社近くのコインパーキングに至り、健司の愛車、エクストレイルに乗った。

　彼はエンジンをかけると車を発進させ、無言で運転していく。

「…………どこ行くの？」

「さあ」

　――まただ。

　健司と話していると、いつもこういう感じになってしまう。

「…………つか、さっきの何？　あいつ誰？」

　若干苛立った声で尋ねられ、私は香里奈さんの〝作戦〟が成功した事を理解し、溜め息をつく。

「……何でもないよ。女の人」

「嘘つくなよ。男だろ」

「ホントだって。香里奈さんのコスプレ友達なの。岡伊茉莉さんって言って、普段から男性みたいな格好をしている人なの」

　そう言うと、健司はしばし黙ったあと、うなるように言う。

「…………マジ？」

「…………まじです」

　頷くと、健司は深くて長い溜め息をついた。

「…………マジか…………」

　健司はハンドルに縋るように俯き、しばらく黙っていた。

　なんか……。悪い事をしたような気持ちになるけど、嘘をついた訳じゃないし。

（というか……）

　心配してくれたって事は、やっぱり好きでいてくれているんだろうか？

　香里奈さんたちにお膳立てしてほしいと言った訳じゃないけど、ここまできたなら、あともう一歩自分で進むべきだ。

「……嫉妬してくれたの？」

　小さな声で尋ねたけれど、健司は顔を伏せたまま何も言わない。

（なんか言ってよ）

　もしも違ったら、一人で思い上がってるみたいで恥ずかしいどころじゃ済まない。

　そのあとも沈黙は続き、私はカーッと赤面して限界を迎えた。

（もう無理！）

「ごめん、一人で帰る」

　車のドアを開けかけた時、健司に腕を引っ張られた。

「んっ」

　次の瞬間、私は彼に抱き締められていた。

　耳元に吐息がかかり、心臓がバクバク鳴り響く。

（何これ……）

　どう反応すべきか迷っていた時、耳元で彼の声がした。

「嫉妬したよ。バーカ」

　その声を聞いてぞくんと体の深部に震えが走り、全身が火照ってくる。

「…………す…………」

「好きなの？」と言いたくて、言えない。

　健司がもう少し軟派な男性だったなら、冗談混じりに聞く事ができるのに、彼は私を前にふざけた事がないから、言葉を交わす時はいつも真剣勝負だ。

「好きだよ」

　その言葉を聞いた瞬間、思わず息が止まった。

「……嘘だ」

　何よりもその言葉を待っていたはずなのに、可愛くない私は思わず健司の告白を疑っていた。

「嘘じゃない」

「嘘」

　頑なに言葉を繰り返すと、グイッと顎を捉えられて上を向かされた。

　真っ赤になった顔が露わになるけれど、夜の車内だしバレていないと信じたい。

「……態度悪かったのは謝るけど、美月の前で上手く話せない。……緊張して、心の中では沢山言葉が出るけど、薄っぺらい言葉じゃなくて本当に思ってる事を言いたかったから」

　何それ……。

　じゃあ、私の前でだけムスッと黙ってたのは、照れ隠し？

「…………口下手かい」

「そうだよ、悪いな」

　突っ込みを入れると、健司はボソッと呟く。

　やがて彼は抱き締めていた腕を放し、私も半ドアを閉め直す。

「…………もっとちゃんと聞かせてよ。私、ご飯の途中だったし」

「肉好きか？」

「うん」

「……じゃあ、焼き肉でも行くか。奢る」

「よし！」

　元気よく頷くと、エンジンをかけた健司が小さく笑う。

「お前って割と食い意地張ってるよな」

「余計なお世話」

「頼もしくていいわ」

　彼はクスクス笑い、車を発進させた。





　そのあと、私たちはちょっといい焼き肉店に行き、健司の奢りで美味しいお肉を食べた。

　ビールを飲みながら、肴として彼が今まで私をどう思っていたかを聞き、ニマニマ笑う。

「人が恥を忍んで本音を打ち明けてるのに、そのツラやめろよ」

「だって嬉しいんだもん」

「美月こそ、俺の事をどう思ってたのか話せよ」

　顔を赤くした健司は、ウーロン茶を飲んでから、焼けたタン塩を「ん」と私の取り皿に置いてくれる。

「むかしむかし、ある所に……」

「昔話か」

　突っ込みを入れられてケタケタ笑った私は、タン塩にレモンを搾り、白米にワンバウンドさせてから頬張った。





　後日、香里奈さんに「お付き合いする事になりました」と報告しに行った時、高速で肩を組まれて「詳しく」と言われたのは言うまでもない。




　完