幼なじみの救命士は、再会した初恋の私を今度こそ逃がさない 〜拒否権なしの溺愛同居〜
明けで帰ってくる遥希と花島が、会うと言っていた約束の日。
芽依子は、早番出勤なので遥希とは顔を合わせていない。
(……ご飯行くのかな……ヨリを戻すとか……)
手を休める度に、ネガティブな妄想が頭をよぎる。
切り替えるために用意したカフェオレも、すでに空っぽだ。
「……気にしない！集中しろ、芽依子っ」
こんな調子で、仕事が捗るわけもなく、気付けば終業時間をオーバーしていた。
(あぁ……こんなの社会人失格だよね……)
自己嫌悪に苛まれつつ通用口を出ると、目の前に今一番会いたくない人が立っている。
「……花島さん？」
「お疲れさまです、水谷さん。ちょっと付き合ってもらえますか？」
そう言うと花島は、芽依子の手を取りそのまま歩きだす。
有無を言わさない、その強引さも、ある意味彼女の魅力なのかもしれない。
おろした髪から漂う気配が、職場とは違っていて、芽依子はぼんやりとついて行く。
「水谷さんは何飲む？」
「……ウーロン茶で」
「あたしビール飲むけどいい？」
百貨店からそれほど遠くない場所にある、有名チェーンの居酒屋。
案内されたカウンター席に座り、花島は慣れた手つきで注文していく。
「じゃ、カンパーイ」
芽依子のテンションとは正反対の、軽やかでリズミカルな音。
口に含んだウーロン茶の渋さが、より際だって喉の奥に残る。
「あの……話ってなんですか？」
ウーロン茶のグラスを置き、芽依子はおそるおそる切り出した。
対照的に、和可子は手慣れた手つきでお通しの枝豆を剥き、からかいを含んだ視線を向けてくる。
「気になってるでしょ？今日遥希と会ってたこと」
「……いえ」
「あははっ、昔のめいちゃんのがよっぽど素直ね。あの時、あなたは「遥希を取らないで」って顔してたわよ」
隠していたはずの感情が、鮮明に蘇って芽依子の中を駆け巡る。
「だからあの時、もう一回、キスしてってせがんだのよ」
「……なんでそんなこと……」
「イイコちゃんのめいちゃんには、わかんないでしょうね。……彼女なのに一番じゃない辛さ」
花島は一気にビールを煽り、空になったグラスをテーブルに置いた。
その瞳に、一瞬だけ鋭い切なさが宿る。
「あたしだって、花島さんが羨ましいです……」
「何それ、嫌み？……あんた、あいつの真ん中に居座り続けてるくせにね。……そりゃ意地悪もしたくなるわよ」
花島は鼻で笑い、空になったジョッキを軽く掲げた。
そして、芽依子の鞄から覗く本に目をやった。
「試験受けないのも、遥希が理由？」
「違います……」
「遥希ってね、好きな相手には何でもしてあげるの」
花島の言葉は、芽依子の中でうやむやにしている違和感を引っ張り出す。
「でも、“してあげる”で囲うの上手いんだよね」
「わかります……」
水滴で濡れたグラスに映る芽依子は、まるで泣いているみたいに。
抑えきれない本音を、溢し始める。
「はる兄はすごく優しくて、でも時々思うんです。彼の中で、あたしはいつまでも「妹」のままなんじゃないかって……」
「自分でもわからなくなって……少し距離を置こうかな……」
「やっと息苦しくなった？」
花島は、届いたばかりのビールを一気に流し込んだ。
視線はそのままに、花島が冷たく笑う。
「あんた、自分で選ばなくなるよ。ちゃんと自分で選びなよ」
慰めるわけでも、かといって、突き放すわけでもない。
絶妙な毒加減は、芽依子の中で燻っていた「答え」をあぶり出す。
「花島さん……」
「……まあ、ちょっとくらい困ればいいと思ってたけど」
芽依子は、初めて素直に笑みがこぼれる。
彼女から香るロストチェリーの甘い香りは、いつもより少しだけ、不器用だった。
＊＊＊
花島と飲んだ日の帰り。
遥希は迎えに行くと言ったが、芽依子は丁重に断った。
家に帰ると、遥希は変わらない笑顔で「おかえり」と抱きしめた。
石鹸の香りごと、壊れ物みたいに。
相手は誰かと聞いてきたものの、終始、芽依子の世話を焼いていた。
(うーん……はる兄は過保護がスタンダードなんだよね)
距離を置くことも、前みたいな拒絶じゃない。
それをどう切り出すか悩んでいた。
「芽、依、子」
売り場の通路で、低く粘りつくような声で呼ばれた。
振り返った瞬間、芽依子の顔から血の気が引く。
そこには、二度と会いたくなかった男――江崎が、ニヤニヤと薄笑いを浮かべて立っていた。
「……江崎さん」
「ラッキー。終業まで待つ手間、省けた」
「……何か御用でしょうか」
芽依子は巡回用のスマホを手に、一歩身を引く。
かつての恐怖と治ったはずの背中が、痛み出す。
ただ、あの心臓を鷲づかみされたほどではない。その恐怖は、以前よりも静かにざわめくほどだ。
「そんな警戒しなくても……話くらいいいだろ？」
「業務中ですので」
「あの消防士の前だともっと素直じゃん。……あいつがいなきゃ何もできねえくせに」
江崎の言葉に、昨夜の花島の声が重なる。
『“してあげる”で囲うの上手いんだよね』
（……違う。あたしは、もう……）
芽依子は深く息を吸い、江崎をまっすぐに見据えた。
その瞳に、怯え以上に毅然とした色が滲む。
「こちらには、話すことはございません」
「はぁ？悪者みたいじゃん」
「もう少し、お静かに願います」
「俺はお客様だろうがっ！」
売り場に響き渡る江崎の怒号。
周囲の視線が一斉に集まる。
かつての芽依子なら、この空気に耐えきれず泣き出していただろう。
けれど今は、うそみたいに静かだ。
「他のお客様のご迷惑になります。これ以上、続くようなら警備に連絡します」
「……まじかよ、そこまでするか？」
「私が嫌だと言っています」
「どうぞ、お引き取りください」
その声は震えていなかった。
江崎の知っている芽依子とは違う。
はっきりとした拒絶に圧倒されたように言葉を失い、舌打ちだけを残して足早に去っていった。
「何あいつ……大丈夫？」
「元カレです……ご迷惑をおかけしました」
売り場フロアの同僚が声をかけた。
芽依子は軽く頭を下げて、客へのフォローにまわる。
謝罪する芽依子の手は、わずかに震えていた。
けれどそれは、恐怖からではない。
自分の力で、過去を振り払ったことへの、確かな手応えだった。
(大丈夫……今ならちゃんとわかる)
(はる兄に甘えてたんだ……)
(あたしは、はる兄と対等でいたい……だから)
「ごめん、今日はひとりでいたい」
仕事が終わった芽依子は、遥希に短いメッセージを送る。
そのまま、実家に向かう電車に飛び乗った。
芽依子は、早番出勤なので遥希とは顔を合わせていない。
(……ご飯行くのかな……ヨリを戻すとか……)
手を休める度に、ネガティブな妄想が頭をよぎる。
切り替えるために用意したカフェオレも、すでに空っぽだ。
「……気にしない！集中しろ、芽依子っ」
こんな調子で、仕事が捗るわけもなく、気付けば終業時間をオーバーしていた。
(あぁ……こんなの社会人失格だよね……)
自己嫌悪に苛まれつつ通用口を出ると、目の前に今一番会いたくない人が立っている。
「……花島さん？」
「お疲れさまです、水谷さん。ちょっと付き合ってもらえますか？」
そう言うと花島は、芽依子の手を取りそのまま歩きだす。
有無を言わさない、その強引さも、ある意味彼女の魅力なのかもしれない。
おろした髪から漂う気配が、職場とは違っていて、芽依子はぼんやりとついて行く。
「水谷さんは何飲む？」
「……ウーロン茶で」
「あたしビール飲むけどいい？」
百貨店からそれほど遠くない場所にある、有名チェーンの居酒屋。
案内されたカウンター席に座り、花島は慣れた手つきで注文していく。
「じゃ、カンパーイ」
芽依子のテンションとは正反対の、軽やかでリズミカルな音。
口に含んだウーロン茶の渋さが、より際だって喉の奥に残る。
「あの……話ってなんですか？」
ウーロン茶のグラスを置き、芽依子はおそるおそる切り出した。
対照的に、和可子は手慣れた手つきでお通しの枝豆を剥き、からかいを含んだ視線を向けてくる。
「気になってるでしょ？今日遥希と会ってたこと」
「……いえ」
「あははっ、昔のめいちゃんのがよっぽど素直ね。あの時、あなたは「遥希を取らないで」って顔してたわよ」
隠していたはずの感情が、鮮明に蘇って芽依子の中を駆け巡る。
「だからあの時、もう一回、キスしてってせがんだのよ」
「……なんでそんなこと……」
「イイコちゃんのめいちゃんには、わかんないでしょうね。……彼女なのに一番じゃない辛さ」
花島は一気にビールを煽り、空になったグラスをテーブルに置いた。
その瞳に、一瞬だけ鋭い切なさが宿る。
「あたしだって、花島さんが羨ましいです……」
「何それ、嫌み？……あんた、あいつの真ん中に居座り続けてるくせにね。……そりゃ意地悪もしたくなるわよ」
花島は鼻で笑い、空になったジョッキを軽く掲げた。
そして、芽依子の鞄から覗く本に目をやった。
「試験受けないのも、遥希が理由？」
「違います……」
「遥希ってね、好きな相手には何でもしてあげるの」
花島の言葉は、芽依子の中でうやむやにしている違和感を引っ張り出す。
「でも、“してあげる”で囲うの上手いんだよね」
「わかります……」
水滴で濡れたグラスに映る芽依子は、まるで泣いているみたいに。
抑えきれない本音を、溢し始める。
「はる兄はすごく優しくて、でも時々思うんです。彼の中で、あたしはいつまでも「妹」のままなんじゃないかって……」
「自分でもわからなくなって……少し距離を置こうかな……」
「やっと息苦しくなった？」
花島は、届いたばかりのビールを一気に流し込んだ。
視線はそのままに、花島が冷たく笑う。
「あんた、自分で選ばなくなるよ。ちゃんと自分で選びなよ」
慰めるわけでも、かといって、突き放すわけでもない。
絶妙な毒加減は、芽依子の中で燻っていた「答え」をあぶり出す。
「花島さん……」
「……まあ、ちょっとくらい困ればいいと思ってたけど」
芽依子は、初めて素直に笑みがこぼれる。
彼女から香るロストチェリーの甘い香りは、いつもより少しだけ、不器用だった。
＊＊＊
花島と飲んだ日の帰り。
遥希は迎えに行くと言ったが、芽依子は丁重に断った。
家に帰ると、遥希は変わらない笑顔で「おかえり」と抱きしめた。
石鹸の香りごと、壊れ物みたいに。
相手は誰かと聞いてきたものの、終始、芽依子の世話を焼いていた。
(うーん……はる兄は過保護がスタンダードなんだよね)
距離を置くことも、前みたいな拒絶じゃない。
それをどう切り出すか悩んでいた。
「芽、依、子」
売り場の通路で、低く粘りつくような声で呼ばれた。
振り返った瞬間、芽依子の顔から血の気が引く。
そこには、二度と会いたくなかった男――江崎が、ニヤニヤと薄笑いを浮かべて立っていた。
「……江崎さん」
「ラッキー。終業まで待つ手間、省けた」
「……何か御用でしょうか」
芽依子は巡回用のスマホを手に、一歩身を引く。
かつての恐怖と治ったはずの背中が、痛み出す。
ただ、あの心臓を鷲づかみされたほどではない。その恐怖は、以前よりも静かにざわめくほどだ。
「そんな警戒しなくても……話くらいいいだろ？」
「業務中ですので」
「あの消防士の前だともっと素直じゃん。……あいつがいなきゃ何もできねえくせに」
江崎の言葉に、昨夜の花島の声が重なる。
『“してあげる”で囲うの上手いんだよね』
（……違う。あたしは、もう……）
芽依子は深く息を吸い、江崎をまっすぐに見据えた。
その瞳に、怯え以上に毅然とした色が滲む。
「こちらには、話すことはございません」
「はぁ？悪者みたいじゃん」
「もう少し、お静かに願います」
「俺はお客様だろうがっ！」
売り場に響き渡る江崎の怒号。
周囲の視線が一斉に集まる。
かつての芽依子なら、この空気に耐えきれず泣き出していただろう。
けれど今は、うそみたいに静かだ。
「他のお客様のご迷惑になります。これ以上、続くようなら警備に連絡します」
「……まじかよ、そこまでするか？」
「私が嫌だと言っています」
「どうぞ、お引き取りください」
その声は震えていなかった。
江崎の知っている芽依子とは違う。
はっきりとした拒絶に圧倒されたように言葉を失い、舌打ちだけを残して足早に去っていった。
「何あいつ……大丈夫？」
「元カレです……ご迷惑をおかけしました」
売り場フロアの同僚が声をかけた。
芽依子は軽く頭を下げて、客へのフォローにまわる。
謝罪する芽依子の手は、わずかに震えていた。
けれどそれは、恐怖からではない。
自分の力で、過去を振り払ったことへの、確かな手応えだった。
(大丈夫……今ならちゃんとわかる)
(はる兄に甘えてたんだ……)
(あたしは、はる兄と対等でいたい……だから)
「ごめん、今日はひとりでいたい」
仕事が終わった芽依子は、遥希に短いメッセージを送る。
そのまま、実家に向かう電車に飛び乗った。
