この結婚は王命ですから。初夜で拒絶された花嫁です、それでは自由にやらせていただきます！

　やがて、足元が明るくなった。
　ぽっかりと穴の開いた空からは光が入り込み、照らしている。

「中央に到着だ」

　イザークが安堵の声を出す。

　この場所だけ、気が満ちている。

　洞窟の中央から見える空。ここは光が差す空間であり、瘴気が及ばない。

　ここなら――。

　私はスッと息を吸い込む。

「どうしたんだ？」

　私の異変に気付いたイザークが声をかけてきたが、優しく微笑む。

「少し、見守っていてください」

　私は日差しの入り込む空間の、真下へと移動する。
　スッと息を吸い込み、全神経を集中させる。

「天に遣われし、魔力よ、この地に宿る瘴気をちりじりにさせ、大地は芽吹き、息を吹き返せよ」

　さすがに私も、これから行おうとすることに、詠唱なしでは不可能だ。

「偉大なる女神の名において、我ここに、闇と対峙する。我らが前の行く手阻む、闇よ滅び、消滅せよ」

　詠唱を始めると風が巻き起こる。それは私を中心とした竜巻となった。
　手の平に全神経を集中させ、両手を合わせる。

「瘴気よ、闇に返るがいい」

　グッと気合を入れ、左手首のブレスレットを外した。

　さあ、いきなさい――！！

　その瞬間、洞窟の奥に風が向かって流れていく。ごうごうとすさまじい音を立て、すべてを吹き飛ばしそうな勢いだ。

「シャルロット……！！」

　イザークが風に抗いながら、私に手を伸ばす。

　あたりを一掃する強風がやむと足がフラフラで、立っているのがやっとだった。

「よかった……」

　ぽつりとつぶやき、ブレスレットを再度、はめ直す。
　イザークが私に駆け寄り、腕をつかむ。

「大丈夫か？」
「ええ……」

　頭がクラクラし、まるで貧血を起こしたみたいだ。まずい、力を使いすぎたみたいだ。

「いったい、なにがどうなっているんだ？」

　目を丸くするイザークの胸に寄りかかる。

「この洞窟、もう大丈夫よ。魔物も出ないし、瘴気も消え去った。これで人が入っても危険じゃないわ」

　イザークはふっと顔を上げると、鼻をピクリと動かした。

「本当だ。さっきより、空気がグッと澄んでいる」

　よかった、どうやらイザークはわかる人だったみたいだ。

「シャルロット？」

　イザークの広い胸に体を預けているが、とても心地よくて安心する。　
　今までにない力を使った反動のせいか、強烈に眠い。今にも倒れそうだ。

　だが、これだけは伝えなくては――。

「もう、大丈夫。だから人を派遣して。ここから結晶を採掘できるわ」

　ああ、眠い。瞼が閉じてしまいそう。

「これで北部はもっと発展するわー―」
「おい！？」

　ダメだ、イザークの焦る声が聞こえるが、起きているのがやっとだと思ったその時――。

「シャルロット様～～～～！！　ご無事でしたかぁぁ！！」

　この声はドリーだわ。

　気力を振り絞り顔を向けると、洞窟の真上からのぞき込むドリーがいた。その横にロゼールもいる。

「今、そちらに行きます！」

　ドリーはロープを投げると、スルスルッと滑り下りてきた。その一連の行動は、さすがの運動神経だ。

　その時、視線が反転する。
　気づけば私はイザークに横抱きにされていた。

「今にも倒れそうだ。寄りかかってくれ」
「あ、ありがとう」

　おずおずと彼の首に手をまわした。

「詳しい説明は、あとからでいい。今は安心して眠ってくれ」

　イザークの気遣いがとても嬉しい。私は遠慮することなく瞼を閉じると、意識を手放した。