タイムリープするお嬢様――二度目の婚約破棄はもう遅い。あなたが破滅する始まりです

幕間 折れた羽根の小さな依頼①

※この幕間は恋愛よりも、ファンタジーの色が強くなっちゃったので、読み飛ばして全然OKです！　４話でお会いしましょう！※





　自分から婚約を破棄してから、一週間が経った。
　ソフィア・ホーウッドは今日も研究室にいた。
　朝に来て、夜に帰る。
　食事は取っている。
　睡眠も、おそらく取れている。
　祖父のアルバートに聞かれれば、そう答えることができた。

「……」

　ペンを走らせる。
　採取地の異なる三種の月草を、それぞれ異なる温度条件下に置いたときの魔力活性値の変化。
　数字は正直だ。
　感情を挟まない。
　だから、今のソフィアには心地がよかった。
　考えなくていい。
　ペンだけを動かしていればいい。
　そうしていれば、余計なことも思い出さずに済んだ。
　植物園の木漏れ日も。
　雨宿りをした東屋の匂いも。
　あの日、初めてだれかに打ち明けた母親の話も。

「……」

　ペンが一瞬だけ止まる。
　すぐにまた動きはじめる。
　数字に戻る。
　トントン。……トントントン。
　気がつけば、研究室のドアが何度もノックされていた。

「どうぞ」

　来客の予定はない。
　アルバートはあまりノックをしない。
　訝しみながら顔を上げれば、そこに見知らぬ少女が立っていた。
　年の頃は１６か１７だろうか。
　くせのある栗色の髪を無造作にまとめた少女は、見習い研究員を意味する紺色の上着を着ていた。
　その上着は、サイズが合っていない。
　大きすぎだった。

「ホーウッド先輩ですか？」

　先輩、という呼ばれ方に、ソフィアは少し面食らった。

「……そうですが。あなたは？」
「レナといいます。先月から見習い研究員として雇われました」
「ああ、飛び級で入ってきた方ね」

　噂は聞いていた。
　平民出身の１６歳。
　院内では、好悪含めて様々な声があるらしい。

「何かご用？」
「研究を教えてほしいんです」

　直球だった。
　前置きも何もない。

「……。私に？」
「はい。ホーウッド先輩の論文を読みました。月草の魔力活性と採取時期の関係を調べているやつです」

　レナの言葉遣いに、ソフィアは眉をわずかに動かした。

「読んだんですね……」
「はい、全部読みました。面白かったです」

　悪びれない。
　その態度に悪びれた様子全くない。

「今は少し、忙しいです」
「そうですか、それならいつが空いてますか？」

　返答に詰まった。
　断りたい。
　今は他人と関わる気力がないのだ。
　ただでさえ、研究に逃げ込んでいるのが精一杯だというのに。

「理由を聞いてもいいですか。なぜ私でないといけないのか」
「先輩の研究が一番、自分のやっていることと近いからです」

　レナは続ける。

「自分は植物から採れる素材の魔力活性を調べています。父が薬草商なので、素材のことは少しわかります。でも魔力の挙動を記録する方法がよくわからなくて。先輩はそれが上手いみたいなので」

「……。その研究が何のためになるのか、わかっていますか？」

　思わず、ソフィアは問い返していた。
　見習いに研究の意義を説くつもりはなかった。
　ただ、純粋に気になった。

「魔法陣とか術式を研究している人たちがいるじゃないですか」

　レナが答える。

「クラちゃ……クラリス先輩みたいな人たちです。あの人は術式の構造を調べていますよね？　どの記号をどう組み合わせれば何が起きるのか、そこを理論に落とし込もうとしている。でも、同じ術式でも使う素材によって結果が変わることがあります。それがなぜかを調べれば、術式研究の役にも立つんじゃないですかね」

　ソフィアは少し黙った。
　さすがに飛び級だけあって明晰だ。
　地味だと言われ続けてきたソフィアの研究分野。
　派手な成果が出にくいものだと、ソフィア自身もわかっていた。
　それでも続けてきたのは、この研究がいつか誰かの土台になると信じていたからだ。

「……。わかりました」

　ため息をつくように、ソフィアが言う。

「週に２回、昼過ぎなら時間が取れます。来ますか？」
「はい！」

　レナの顔が、ぱっと明るくなった。
　その笑顔が少しだけ、ソフィアにはなんだか眩しかった。