20年越しの初恋カメラの向こうの君と

ハンバーグのジューシーな味が口の中にまだ残っているうちに、二人はその夜、静かに眠りについた。
翌朝、愛斗はライブのスケジュールがあるため、早くに目を覚ました。身支度を整えて玄関に向かうと、敦子がそっと見送りに出てくる。
「行ってくるよ」
「気をつけて。頑張ってね」
敦子は笑顔で手を振り、愛斗が車に乗って見えなくなるまで見守っていた。
愛斗を見送った後、敦子は洗面台に向かい、丁寧にメイクを始めた。肌を整え、口紅を引くと、いつもの自分に戻っていく。メイクが終わると、着替えや荷物の確認を済ませ、ゆっくりと家を出た。
待ち合わせ場所に着くと、すでに辛島美登里と吉田栄作が立っていた。二人は敦子の姿を見つけると、手を大きく振って迎える。
「お待たせしました」
敦子が近づくと、栄作は柔らかく笑って答えた。
「待ってないよ。今日は三人でライブ会場に行って、愛斗くんを驚かそうと思っているんだ」
「うん、楽しみにしてる」
三人が駐車場へ向かおうと歩き出した瞬間、背後から不穏な気配が近づいてきた。振り返ると、そこには関ヶ原の姿があった。敦子の表情が一気に強張り、警戒心を高めて後ろに下がろうとする。
だが逃げる間もなく、関ヶ原は素早く前に出て敦子の体を押さえつけ、無理やり唇を重ねてきた。
「やめて！ 離して！」
敦子は必死に抵抗し、頭を振って暴れる。すると関ヶ原は片手で敦子の体を抑え、もう片方の手を胸元に伸ばしてきた。
「いやっ！ 触らないで！」
敦子は声を上げ、全身で拒もうと身をよじった。
「何をしている！」
栄作と美登里がすぐさま駆け寄り、関ヶ原の腕を掴んで引き離す。丁度そのとき、通りかかった警察官が異変に気づいて駆けつけ、抵抗する関ヶ原を取り押さえた。
敦子は震える体を抱え、警察官から事情を聞かれるままに、起きたことを話した。手続きが済むと、ようやく栄作と美登里のもとへ戻ってくる。
美登里はすぐ近くの自動販売機で水を買って渡してくれた。
「ありがとうございます」
「どういたしまして。落ち着いてね」
敦子は受け取った水を口に含み、何度もゆすいで吐き出した。それから鞄から殺菌シートを取り出し、唇の周りを丁寧に拭き取る。心の奥に残る不快な感触を、少しでも消そうとするように、何度も何度も繰り返した。
敦子はまだ肩を震わせ、涙をこらえきれずに頬を濡らしていた。美登里がハンカチを差し出して優しく背中をさすり、栄作も隣に立って静かに言葉をかけながら、二人で彼女を慰めていた。
そんなとき、慌てた足取りで愛斗が駆けつけてきた。
「敦子？ 栄作さん、美登里さん、一体何があったんですか？」
愛斗の声に、美登里は唇をかんで答えた。
「敦子さんに関ヶ原が近づいてきて、無理やりキスをされてしまったんです」
えっ…！」
愛斗は顔色を一瞬で失い、言葉も出ないまま敦子を見つめた。すると敦子は声を詰まらせながら、涙をこぼし続ける。
「愛斗くん… ごめんね、ごめんなさい… 私、抵抗できなかったの…」
愛斗はすぐに首を振り、強い口調で言った。
「敦子は悪くない。絶対に自分を責めないでくれ」
怒りに拳を握り締めると、彼はそのまま走り出そうとした。だが栄作がすぐに呼び止める。
「待て愛斗くん。もう大丈夫だ、関ヶ原は通りかかった警察にすでに捕まっている」
その言葉を聞いて、愛斗はようやく足を止め、すぐさま敦子のもとへ戻ると、力強くその体を抱きしめた。
「俺がもっと早くここに来ていれば、こんなことにはならなかった。守れなくて、本当にごめん、敦子」
敦子は愛斗の胸元に顔を埋め、震える声で答える。
「愛斗くんは悪くないよ。誰も悪くないんだから…」
「ありがとう」
それを聞いて、栄作と美登里も申し訳なさそうに頭を下げた。
「愛斗くん、私たちもすぐに止めようとしたんですが、間に合わなくて… 本当にごめんなさい」
「私も謝ります。力になれなくて、すみませんでした」
愛斗は二人を見て、柔らかく首を振った。
「二人は悪くない。どうか謝らないでください。突然のことで誰も予測できなかったんですから」
敦子も抱きしめられたまま、小さく頷いて言った。
「はい、私も二人を責めてなんていません。助けようとしてくれただけで、十分です」
こうして栄作と美登里の心の負担も解け、四人は互いに支え合いながら、ゆっくりとライブ会場へと向かって歩き出した。会場の明かりが遠くに見え始め、今日のステージが始まる時間が近づいていた。