儚桜

　"さくら"と出会ったのは、春、弥生月だった。

　私は藤城編集長の命令により、とりあえず長年の相棒と、片道切符のみを手にして、一路、京都へと向かった。

　この"世界に入ってかれこれ20年余り。今は自由|《フリー》だ。
　年齢的にも、深夜までの写真選びもあってか、うとうと…と睡魔とたたかう中、かろうじてホームにたどり着いた。
　"恋人"と別れたばかりの私には冷たすぎる風を受け、タクシーで"かの地"に。


　ここは、私にとっての「とくべつな聖域だ」


　「今年もやっと来れたよ…。綺麗に咲いてくれていて有難う。」

　そう愛でながらシャッターをきる。

　（カシャー…カシャー…）



　笑われるかも知れないが、長年写真に携わっていると、桜花はなたちが、不思議と『私を映して』と誘いざなってくる様に思えてならない。まあ、戯言かも。



　場所を移してフィルムを変え、再びシャッターをきる中、桜の中に彼女が戯れていた。

　シャッターをきりたい衝動に駆られる中、

　「写真…撮っていただけますか？」

　と願ったり叶ったりで、彼女が手にしていたカメラの中へ。

　「あの…もし、宜しかったら撮影しても、いいですか？今、いろいろと厳しくて。」

　「もちろんです……。」

　柔和な笑顔で返答してくれた。


　ファインダーの中を覗みると、息を飲み込んでしまった──

　まるでこの"せかい"にはいないかの様な、

　『儚い人」だった。

　桜がはら…はら…と散りゆく中、私は頭を真っ白にして、シャッターを丁寧にきる。

　─触れてしまうと、花びらのように消えてしまいそうで…。

　「有難うごさいます。お陰で良い写真が撮れました…あ。まだ現象をしていないからまだ分かりませんが…。」

　私がまるで親に叱られた様な、しゅん、とした顔をしていたらしく、

　「いいえ、気にしないで下さい。」

　と微笑みながら話してくれた。

　「お詫びと言ってはなんですが…何時も必ずよる、"炙った香ばしいお餅"でも食べに行きませんか？」

　私が誘うと、嬉しそうに一つ返事で返してくれた。



　「この店なんですよ。」

　神社を出て僅か、その店は厳かに佇んでいる。
　店先では「ばちっばちっ」と音を立て、
　白味噌と砂糖のタレが香ばしく、食欲をそそる匂いが漂っているが、私はその香りを
　嗅ぐと【日本人で良かったなぁ】と、毎年思ってしまう。

　「あら、今年も来てくださったの？」

　「毎年の楽しみなんです。」

　女将さんらしき女性ともすっかり
　馴染みになってしまった。


　「……何を話そうかな。」

　私が誘っておいて、何を話したらいいのか
　考えてしまった。

　「今日は、お一人なんですか？」

　ありきたりの事しか言えない…。
　バカだな、私。

　「春の京都は、初めて来たんです。一人で
　来ちゃいました。」

　彼女が明るい声で話してくれた。

　「私も、毎年「桜」を追いかけて来るんです。仕事で、一人で。」

　「カメラマンさんなんですか？カッコいいですね…。」
　視線を私の"相棒"に落としながら、彼女が
　話して来た。

　「見た目はカッコいいけれどもね、ハードなんですよ。意外と。」　

　そう話すとクスッと笑ってくれた。


　「お待たせしました。お熱いから、気をつけて」

　湯気まで美味しそうなお餅がやって来た。


　──

　「ご馳走様でした。本当に奢っていただいて
　大丈夫なんですか？」

　「これ位い、大した事はないから…。」

　そう話すと、

　「有難うございます。えっと…お名前伺って無いですね。」

　彼女が名前を尋ねて来たので、私は"仕事用"の
　名刺を渡した。

　（フリーカメラマン　如月　）

　「きさらぎさん、って言うお名前なんですね。」

　「私が生まれた月だから、その名前になったみたい。変わってるでしょう？」

　「綺麗な…お名前ですね。」

　「そう、かな？なんか硬いよね。」

　と、話すと

　「ううん…そんなこと、無いです。」

　とびきりの笑顔でそう言ってくれた。

　　　　──可愛いな…。

　「それじゃあ。気をつけてね。今日は本当に有難う。」

　「きさらぎさんも。また、来年会えると良いですね。」

　「そうだね…また、来年。」


　彼女とは反対方向へ歩こうとした時、
　私は慌てて思い出した。

　「あ、名前聞いて無い！教えて？」

　「…"さくら"です！」

　彼女は手を振り、タクシーを拾ってすぐに行ってしまった。


　「さくらちゃん、か。」


　─その後、私もタクシーを拾い、定宿の二条城近くのホテルへと戻った。