箱入り娘は無感情ボディーガードに護られたい

　しばらくノスタルジックな音楽室の雰囲気を満喫した後、三人は再び静まり返った廊下へと出た。
　リノリウムの階段を一段ずつ下りていく。
　三階から二階。そして、一階へ。
　莉子の先導で、普段はあまり生徒が立ち入らないであろう、特別棟の最奥へと進んでいく。

「ん……？ 　何、これ」

　新那がふと、違和感を覚えて足を止めた。
　薄暗い廊下の先。そこには、左右の壁を繋ぐようにして、一本の黄色いロープが厳重に張られていた。そのロープの向こう側には、床の木材が明らかに古びた、薄暗い渡り廊下が奥へと続いている。
　今まで見てきた白く洗練された校舎とは、明らかに空気が違っていた。
　少し埃っぽく、少し冷たい。まるでそこだけ、時間が数十年前で止まっているかのような異質な空間。

「何あれー？」

　新那の視線を追って、莉子もその場所に気づいたらしい。

「立入禁止区域……？」

　ロープの中央には、パタパタと風に揺れるプラスチック製の札が掛けられていた。
　
　【 立入禁止 ／ 関係者以外進入不可 】

「へぇ……へえええー！」

　その文字を読んだ瞬間、莉子のくりくりとした瞳が、今日一番の怪しい輝きを放ち始めた。
　新那の脳内で、最大級の警報(アラート)が鳴り響く。嫌な予感しかしない。

「ねえ、新那ちゃん……！」
「駄目だよ、莉子ちゃん」
「まだ何も言ってないじゃん！」
「絶対に『中に入ってみよう』って言うと思った」
「ちょっとだけ！ ロープの隙間から向こう側を覗き見するだけだから！」
「だーーーーめ！」

　新那は即座に拒否権を発動した。しかし、好奇心の化身である莉子がこれしきで諦めるはずもない。
　彼女はロープのギリギリまで身体を近づけ、つま先立ちになって向こう側の闇をじっと覗き込んだ。

「これ、もしかして噂の『旧校舎』ってやつかなあ」
「……そんな感じだね。すごく古そう」

　確かに、壁の塗装はあちこち剥げかけているし、窓ガラスも長年の埃で白く曇っている。
　ちょうど夕方が沈みかけ、夜の気配が混ざり始める時間帯ということもあって、渡り廊下の奥は底知れない薄暗さに包まれていた。

「なんか……出そうだね、ここ」

　莉子がわざとらしく声を潜め、不気味なトーンで囁く。

「ちょっと、怖いこと言わないでよ……」

　新那は思わず自分のブレザーの袖をきゅっと掴み、身を縮めた。
　オカルトの類はあまり得意ではないのだ。

「こういう古い場所って、絶対いるんだよ。夜な夜な廊下を徘徊する、髪の長い幽霊とか……」
「やめてってば！」
「時計の針が十二時を指すと、誰もいない美術室の絵が動くんだよ。絶対出るよ、ここ！」
「もう、やめてってば莉子ちゃん！」

　新那が本気で半泣きになりながら莉子の腕を引っ張った、まさにその時。
　背後から、一切の感情を排したアールの極めてフラットな美声が響き渡った。

「――お嬢、安心してください」
「え……？」

　新那が恐る恐る振り返ると、アールはロープの向こうの闇を見据えたまま、その切れ切れの瞳を微かに発光させていた。

「当機の赤外線・生体スキャン、および空間電磁波索敵プロトコルを実行しました。前方五十メートル以内における、異常熱源反応、人間反応、ならびに霊的現象を示唆する異常電波反応(ノイズ)はともに確認できません。全て正常値、すなわちクリアです」

　廊下に数秒間の完全な沈黙が訪れた。
　莉子は、今度こそ完全に動きを止め、ぽかんと口を開けたままアールの顔を見上げている。

「……ねえ、神条君」
「はい、犬丸莉子」
「その、ハイテクすぎる機械みたいな言い方されるとさ……」

　莉子は引き攣った笑みを浮かべ、自身の肩を抱くようにしてぶるりと身震いした。

「逆に、科学の力で証明できない『ヤバい何か』が潜んでるみたいで、余計に怖いんだけど……！」