箱入り娘は無感情ボディーガードに護られたい

　しかし、アールは本気で「この有機生命体は何をそんなに怒っているんだ？」という顔をしていた。いや、実際はミリ単位も表情は変わっていないのだが、彼の瞳の明滅パターンでなんとなく分かってしまう。

「不合理な主張だ。私はお嬢の健康管理(バイタルチェック)のため、三囲(バスト・ウエスト・ヒップ)を含む全ての身体情報を既にデータとして把握している――」
「さいっあくっ！　頼むから、今すぐその口を閉じて！」

　新那は脱衣所に響き渡るような大声で叫んだ。心臓が、走った後とは違う別の理由でバクバクと暴れている。
　アールはピタッと口を噤んだ。彼の脳内で「これ以上の発言はお嬢の精神的ストレスを最大化させる」という失言判定のフラグが立ったのだろう。

「――出力を訂正する」
「しなくていい！　 忘れて！」
「……申し訳――」

　そこで、アールの言葉が一度、不自然に止まった。
　彼はほんの一瞬だけ視線を泳がせ、脳内の言語サーバーから「最適」とされる新しいコードを引っ張り出すと、少しだけ声を低くして言った。

「……ごめん」

　新那は、パチパチと目を瞬いた。
　今の。
　今のは――。

「……」
「……」

　脱衣所の前に、妙な静寂が流れる。
　アール本人は、自分が犯した「お堅い謝罪」のログを、新那の望む「友達っぽい謝罪」へと変換しただけなので、何の感動も気恥ずかしさもなく、至って普通の顔で立っている。
　けれど、そのあまりにもぎこちなくて、けれど一生懸命に「普通」を模索している彼の姿が、新那のツボを直撃した。
　新那は耐えかねたように、思わず吹き出してしまった。

「……クスクス、あははは！」
「何が面白い」
「ううん、いや、なんでもない！」

　新那は笑いながら、頭の上のタオルを揺らして首を振る。

「別に、なんでもないってば」

　なんだろう、これ。
　少し前までなら、彼のこういう空気を読まない機械的な発言やストーカーまがいの行動は、ただ鬱陶しくて、プライバシーの侵害で、イライラするだけの手が焼けるお荷物だったはずなのに。
　今は、彼のズレた優しさが少しだけ面白い。
　少しだけ。本当に、爪の先ほどだけれど――愛おしい、なんて思ってしまっている自分がいる。

「じゃあ、本当に入ってくるから。そこで待ってて」
「うん」

　アールが、短く答える。
　新那は脱衣所の扉を開き、その向こう側の空間へと足を踏み入れた。
　扉を閉める直前、何気なく、もう一度だけ振り返る。
　薄暗い廊下にポツンと立つアールは、いつも通りの無表情で、いつも通りの血の通わない冷たい機械のまま。
　それなのに、閉まった扉の向こう側で、新那は自分の右手をそっと胸元に抱き締めた。
　激しい雨の中で、彼にぎゅっと力強く引かれた時の、あの冷たくて、けれどどうしようもないくらいに温かかった感触が、今もまだ、新那の掌に熱を持つようにして、消えずに残り続けていた。