追放された元妃は多くを望まない ～とある才女が残した最高の置き土産～
プロローグ
トクソン王国・王都――。
三月。
まだ肌寒い空気に道行く人々は肩をすくめ足早に行き来していく中、見るからに貴族女性とその侍女の二人組が歩いていた。貴族の、それも女性となれば徒歩ではなく馬車を使うのが一般的だというのに彼女らは堂々と歩いている。それは目立とうというものだ。
ただし、目立つ理由はなにも華美なドレスをまとっているからというわけではない。貴族女性はドレスもシンプルな装いだし、侍女のほうもごくありふれた使用人服。
それでも目を引く。
理由は二人の容姿だ。
貴族女性は、暗めの茶髪にグレーの瞳をしていた。
整った顔立ちではあるものの、全体的にどこか地味な印象を受ける。
そう見えるよう、意図的に装っているのだろう。
ただ、育ちのよさまでは隠しきれていない。
背筋の伸びた姿勢と、優雅な無駄のない歩き方はりんとして美しく、気品に満ちた所作は自然と人の目を引き付けた。
また、従えている侍女の姿が嫌でも目立つ。
目を引いた理由は、その侍女が異国人だと明らかに分かる容貌だったことだ。
肌の色は褐色で、髪は銀髪、目は非常に珍しい紫色。異国情緒溢あふれる容姿は侍女単独であったとしても目を引いただろう。
二人は目的地へ向かっていた。
侍女は周囲を警戒しているように窺っているが、その主人である貴族女性のほうは警戒心の欠片もない。
「シャーロット様、どうやら影は左側で様子を窺っているようです」
「そう。仕方ないわね」
「いかがいたしましょうか？」
「放っておきなさい。見られて困るような行動を私たちは何一つしていないわ。彼らは、私たちに何かあれば駆け付ける護衛だと思っておけばいいのよ」
「畏まりました」
恭しく頭をたれる侍女にシャーロットと呼ばれた女性は軽く頷き、目的地へ向かって歩き続ける。そんな二人の様子を近くの建物の屋根上からうかがう影が三つあった。
黒いマントをまとったその影は、建物の陰に溶け込むようにして気配を消している。
女性たちは目的の建物へ入り、影もまたその建物へと忍び寄る。
そして、中の気配を探った後、影は一人を残し他二名は音も立てずにその場から立ち去った。
二人が入った建物は郵便局であった。
彼女たちは、とある書類を提出するためにここへ来ていた。
目的はただ一つ。
お世話になった方々の家に、『内容証明』の手紙を出すために。
「お願いいたしますわ」
受付嬢は貴族女性が差し出した書類にギョッとした。
「失礼ですが、これは……」
「見た通り内容証明です」
「ほ、本当に……宛先はこちらでよろしいのですか？」
「もちろんです」
貴族女性が宛先を間違えていないことなど受付嬢も分かっている。分かっていても確認せずにはいられなかったのだ。
この状況は異常だった。受付嬢は目を疑ってしまった。
なにせ、宛先は全て貴族。
高位貴族から下位貴族と幅広い。
しかも、通常の手紙ではないのだ。
『内容証明』なのであるから、只事ではない。
とんでもない事態だということは明白だった。
宛先を確認した受付嬢は震える手で封筒を丁寧に開けていく。中に入っていたのは一枚の紙だけ。彼女はその紙を取り出し、書かれている内容を確認し、その内容に体をこわばらせた。
「こ、こちらで……間違いないのでしょうか……？」
「間違いありませんわ」
「で、ですが、この内容は……」
「お気になさらずに」
「はっ……はい！」
受付嬢は顔を青くしたまま何度も頷くと、震える手でなんとか封を終えた。
貴族女性はそれを確認すると、懐から銀貨を三枚取り出しカウンターに置く。
「ご苦労さまでした」
「……」
労いの言葉をかけられても、女性には返す言葉が見つからない。
「ありがとうございました」と、言うべきだった。
そして「またのお越しをお待ちしております」と、いつものように言わなければならなかった。
しかし彼女には言えなかった。言葉が出てこなかったのだ。
真っ青な顔の受付嬢に苦笑すると、貴族女性はそのまま建物から出ていく。
彼女がいなくなった後も受付嬢はその場から動けずにいた。カウンターに座っている男が彼女の様子がおかしいことに気付き声をかけた。
「大丈夫か？」
「は、はい……大丈夫です」
やっとの思いで答えた受付嬢に男は目を細める。
「何か、あったのか？」
男は上司だ。
部下として女性は答えた。
「内容証明の……お客様が貴族だったので……」
説明らしいものはなかったが、それだけで男には十分だった。
「深く考えるな。君は自分の仕事をしただけだ」
「は、はい……ですが……銀貨を……」
「貴族が貴族に内容証明を送ったんだ。その対価というわけだろうな」
「いいんですか？」
「ああ。恐らく、そっちの袋に入っている封筒と一緒に送れということだろう」
「え？」
受付嬢は気付かなかったが、上司が言うように受付のカウンターの上には《《封筒の入った紙袋》》が置かれていた。
先ほど、貴族女性が持ってきた物と同じ袋だ。
「す、すみません！ 気が付かず！」
「気にするな」
頭を下げた女性の肩を優しく叩き男は受付を離れた。その横顔には笑みが浮かんでいる。男は知っていた。さっき来ていた女性の正体を。
彼女の名前は、シャーロット・カールストン侯爵令嬢。
この先にある屋敷の令嬢だ。
そして、一年前に国王陛下に輿入れした上級妃。
つまりは、この国の王の側妃だ。
通常、妃は後宮から出ることはない。
なのに、シャーロット・カールストン侯爵令嬢は普通に郵便局に来た。一人の侍女だけを連れて。それがいかに異常なことなのかは男が口にするまでもない。
若い受付嬢はシャーロットを知らなかったが、相手が貴族であることは理解していた。
貴族女性が護衛を伴わず行動することはない。平民でも知っている常識だが、内容証明のことで頭がいっぱいの受付嬢はそこまで気が回っていない。
シャーロットが持ってきた封筒の中身は、きっとこの国の行く末を左右するものだと男は確信していた。
「さて、鬼が出るか蛇が出るか」
男はそうつぶやき、自分の仕事場へと戻っていくのだった。
郵便局から出ると、先に外へ出ていた侍女のリコリスが近付いてくる。
「シャーロット様、馬車の用意ができています」
「ありがとう、リコリス」
シャーロットは馬車へ乗り込む。
リコリスが御者の男に合図を送ると、車体はゆっくりと動き出した。
「よく馬車を準備できたわね」
「郵便局の方が用意してくださいました」
「そう。気配りのできる局員もいたものね」
「まったくです」
明らかに訳アリの貴族だと判断されたにも拘(かか)わらず泰然とやってのけた手腕に感心するしかない。もしかするとこちらの素性を知っている者がいたのかもしれない。
独立機関の郵便局もなかなか侮れないとシャーロットは思った。
馬車の中はリコリスと二人きり。護衛騎士すらいない。それもまた仕方のないことだった。何しろ、現段階でリコリス以外の使用人がいないのだから――。
本当に舐められたものだわ。
私に、あんなふざけたマネをして何事もなく過ごせると思っているのかしら？
泣き寝入りをするとでも？
ご冗談を。
しかるべき対応を取らせていただきます。
戦う相手が国のトップなのですから、法的処置を取るのは当然のこと。
トクソン王国は独裁国家ではありません。
――法の下には誰もが平等。
たとえ国王であろうと、高位貴族であろうとも。
遡ること一年前。
私は、国王陛下の後宮へ入ることになった。
その六年前に即位したグーシャ陛下は、当時二十六歳。
そろそろ世継ぎを望まれるお年だった。
王妃はいないものの、後宮には数多くの妃たちがいた。
今年七歳になるエルローラ第一王女殿下、五歳になるアブリル第二王女殿下。
これまでに生まれた国王の子は、この二人の王女だけ。
王家は男児を強く望んでいた。
それというのも、貴族とは異なり、王女には王位継承権がないためである。
王女に継承権が与えられないのは、王位を巡る火種を生まないようにするためだ。
熾烈(しれつ)な争いを広げないために。
もちろん、それだけではない。
王女が継承権を持てば、その夫となる者が余計な野心を持たないとも限らない。
〝王女の夫〟として玉座を欲するかもしれない。
〝玉座を望む思い〟が高じて手に入れようとするかもしれない。
いつしか謀反になり得る――可能性が生まれるのだ。
それは、王家にとって最も避けたい事態である。
また、王女の嫁ぎ先が他国の王族だった場合、もし彼女たちに継承権があれば、それを理由に王位を得ようと目論みかねない。
それは外交上の火種となり、時に戦争の口実にさえなり得る。
王家の血統を守るため。
国の安定を守るため。
しかし、制度がどれほど整えられていようとも、現実は常に理想通りにはいかない。
運の悪いことに、今の王家は王族男児が極端に少なかった。
ちなみに、この国の後宮は、正妃・上級妃・中級妃・下級妃の四つのランクが存在する。
正妃は文字通り〝正しい妃〟。つまり正妻だ。
上級妃と中級妃は、高位貴族の令嬢が選ばれ、上級妃の定員は二名、中級妃の定員は四名まで。
上級妃は後宮で独自の離宮が与えられる一方、中級妃は後宮専用の屋敷の女主ではあるものの、数名の下級妃とも同じ屋敷で暮らさなくてはいけなかった。要は下の妃たちを束ねる役割を求められる中間管理職のようなもの。
下級妃は、下位貴族の令嬢が選ばれ、人数制限は特にない。
中間管理職というのは多くの人が避けたい立場である。
そんな中で私は、中級妃として後宮入りする予定だった。そんな損な立ち回りをなぜ引き受けたかの理由と、また中級妃を引き受けるかわりに実家からの侍女を伴えることを条件とした。
私は、上級妃として白の離宮を与えられた。
後宮入りの条件の一つとして、実家から伴える侍女は一人と決まっていたことから、リコリスが選ばれた。
リコリスは細身に見えて武芸を身に付けていたし、元々専属侍女でもある。
そのため高い教養を身に付けていたし、何より信頼できる人物だった。
三月。
まだ肌寒い空気に道行く人々は肩をすくめ足早に行き来していく中、見るからに貴族女性とその侍女の二人組が歩いていた。貴族の、それも女性となれば徒歩ではなく馬車を使うのが一般的だというのに彼女らは堂々と歩いている。それは目立とうというものだ。
ただし、目立つ理由はなにも華美なドレスをまとっているからというわけではない。貴族女性はドレスもシンプルな装いだし、侍女のほうもごくありふれた使用人服。
それでも目を引く。
理由は二人の容姿だ。
貴族女性は、暗めの茶髪にグレーの瞳をしていた。
整った顔立ちではあるものの、全体的にどこか地味な印象を受ける。
そう見えるよう、意図的に装っているのだろう。
ただ、育ちのよさまでは隠しきれていない。
背筋の伸びた姿勢と、優雅な無駄のない歩き方はりんとして美しく、気品に満ちた所作は自然と人の目を引き付けた。
また、従えている侍女の姿が嫌でも目立つ。
目を引いた理由は、その侍女が異国人だと明らかに分かる容貌だったことだ。
肌の色は褐色で、髪は銀髪、目は非常に珍しい紫色。異国情緒溢あふれる容姿は侍女単独であったとしても目を引いただろう。
二人は目的地へ向かっていた。
侍女は周囲を警戒しているように窺っているが、その主人である貴族女性のほうは警戒心の欠片もない。
「シャーロット様、どうやら影は左側で様子を窺っているようです」
「そう。仕方ないわね」
「いかがいたしましょうか？」
「放っておきなさい。見られて困るような行動を私たちは何一つしていないわ。彼らは、私たちに何かあれば駆け付ける護衛だと思っておけばいいのよ」
「畏まりました」
恭しく頭をたれる侍女にシャーロットと呼ばれた女性は軽く頷き、目的地へ向かって歩き続ける。そんな二人の様子を近くの建物の屋根上からうかがう影が三つあった。
黒いマントをまとったその影は、建物の陰に溶け込むようにして気配を消している。
女性たちは目的の建物へ入り、影もまたその建物へと忍び寄る。
そして、中の気配を探った後、影は一人を残し他二名は音も立てずにその場から立ち去った。
二人が入った建物は郵便局であった。
彼女たちは、とある書類を提出するためにここへ来ていた。
目的はただ一つ。
お世話になった方々の家に、『内容証明』の手紙を出すために。
「お願いいたしますわ」
受付嬢は貴族女性が差し出した書類にギョッとした。
「失礼ですが、これは……」
「見た通り内容証明です」
「ほ、本当に……宛先はこちらでよろしいのですか？」
「もちろんです」
貴族女性が宛先を間違えていないことなど受付嬢も分かっている。分かっていても確認せずにはいられなかったのだ。
この状況は異常だった。受付嬢は目を疑ってしまった。
なにせ、宛先は全て貴族。
高位貴族から下位貴族と幅広い。
しかも、通常の手紙ではないのだ。
『内容証明』なのであるから、只事ではない。
とんでもない事態だということは明白だった。
宛先を確認した受付嬢は震える手で封筒を丁寧に開けていく。中に入っていたのは一枚の紙だけ。彼女はその紙を取り出し、書かれている内容を確認し、その内容に体をこわばらせた。
「こ、こちらで……間違いないのでしょうか……？」
「間違いありませんわ」
「で、ですが、この内容は……」
「お気になさらずに」
「はっ……はい！」
受付嬢は顔を青くしたまま何度も頷くと、震える手でなんとか封を終えた。
貴族女性はそれを確認すると、懐から銀貨を三枚取り出しカウンターに置く。
「ご苦労さまでした」
「……」
労いの言葉をかけられても、女性には返す言葉が見つからない。
「ありがとうございました」と、言うべきだった。
そして「またのお越しをお待ちしております」と、いつものように言わなければならなかった。
しかし彼女には言えなかった。言葉が出てこなかったのだ。
真っ青な顔の受付嬢に苦笑すると、貴族女性はそのまま建物から出ていく。
彼女がいなくなった後も受付嬢はその場から動けずにいた。カウンターに座っている男が彼女の様子がおかしいことに気付き声をかけた。
「大丈夫か？」
「は、はい……大丈夫です」
やっとの思いで答えた受付嬢に男は目を細める。
「何か、あったのか？」
男は上司だ。
部下として女性は答えた。
「内容証明の……お客様が貴族だったので……」
説明らしいものはなかったが、それだけで男には十分だった。
「深く考えるな。君は自分の仕事をしただけだ」
「は、はい……ですが……銀貨を……」
「貴族が貴族に内容証明を送ったんだ。その対価というわけだろうな」
「いいんですか？」
「ああ。恐らく、そっちの袋に入っている封筒と一緒に送れということだろう」
「え？」
受付嬢は気付かなかったが、上司が言うように受付のカウンターの上には《《封筒の入った紙袋》》が置かれていた。
先ほど、貴族女性が持ってきた物と同じ袋だ。
「す、すみません！ 気が付かず！」
「気にするな」
頭を下げた女性の肩を優しく叩き男は受付を離れた。その横顔には笑みが浮かんでいる。男は知っていた。さっき来ていた女性の正体を。
彼女の名前は、シャーロット・カールストン侯爵令嬢。
この先にある屋敷の令嬢だ。
そして、一年前に国王陛下に輿入れした上級妃。
つまりは、この国の王の側妃だ。
通常、妃は後宮から出ることはない。
なのに、シャーロット・カールストン侯爵令嬢は普通に郵便局に来た。一人の侍女だけを連れて。それがいかに異常なことなのかは男が口にするまでもない。
若い受付嬢はシャーロットを知らなかったが、相手が貴族であることは理解していた。
貴族女性が護衛を伴わず行動することはない。平民でも知っている常識だが、内容証明のことで頭がいっぱいの受付嬢はそこまで気が回っていない。
シャーロットが持ってきた封筒の中身は、きっとこの国の行く末を左右するものだと男は確信していた。
「さて、鬼が出るか蛇が出るか」
男はそうつぶやき、自分の仕事場へと戻っていくのだった。
郵便局から出ると、先に外へ出ていた侍女のリコリスが近付いてくる。
「シャーロット様、馬車の用意ができています」
「ありがとう、リコリス」
シャーロットは馬車へ乗り込む。
リコリスが御者の男に合図を送ると、車体はゆっくりと動き出した。
「よく馬車を準備できたわね」
「郵便局の方が用意してくださいました」
「そう。気配りのできる局員もいたものね」
「まったくです」
明らかに訳アリの貴族だと判断されたにも拘(かか)わらず泰然とやってのけた手腕に感心するしかない。もしかするとこちらの素性を知っている者がいたのかもしれない。
独立機関の郵便局もなかなか侮れないとシャーロットは思った。
馬車の中はリコリスと二人きり。護衛騎士すらいない。それもまた仕方のないことだった。何しろ、現段階でリコリス以外の使用人がいないのだから――。
本当に舐められたものだわ。
私に、あんなふざけたマネをして何事もなく過ごせると思っているのかしら？
泣き寝入りをするとでも？
ご冗談を。
しかるべき対応を取らせていただきます。
戦う相手が国のトップなのですから、法的処置を取るのは当然のこと。
トクソン王国は独裁国家ではありません。
――法の下には誰もが平等。
たとえ国王であろうと、高位貴族であろうとも。
遡ること一年前。
私は、国王陛下の後宮へ入ることになった。
その六年前に即位したグーシャ陛下は、当時二十六歳。
そろそろ世継ぎを望まれるお年だった。
王妃はいないものの、後宮には数多くの妃たちがいた。
今年七歳になるエルローラ第一王女殿下、五歳になるアブリル第二王女殿下。
これまでに生まれた国王の子は、この二人の王女だけ。
王家は男児を強く望んでいた。
それというのも、貴族とは異なり、王女には王位継承権がないためである。
王女に継承権が与えられないのは、王位を巡る火種を生まないようにするためだ。
熾烈(しれつ)な争いを広げないために。
もちろん、それだけではない。
王女が継承権を持てば、その夫となる者が余計な野心を持たないとも限らない。
〝王女の夫〟として玉座を欲するかもしれない。
〝玉座を望む思い〟が高じて手に入れようとするかもしれない。
いつしか謀反になり得る――可能性が生まれるのだ。
それは、王家にとって最も避けたい事態である。
また、王女の嫁ぎ先が他国の王族だった場合、もし彼女たちに継承権があれば、それを理由に王位を得ようと目論みかねない。
それは外交上の火種となり、時に戦争の口実にさえなり得る。
王家の血統を守るため。
国の安定を守るため。
しかし、制度がどれほど整えられていようとも、現実は常に理想通りにはいかない。
運の悪いことに、今の王家は王族男児が極端に少なかった。
ちなみに、この国の後宮は、正妃・上級妃・中級妃・下級妃の四つのランクが存在する。
正妃は文字通り〝正しい妃〟。つまり正妻だ。
上級妃と中級妃は、高位貴族の令嬢が選ばれ、上級妃の定員は二名、中級妃の定員は四名まで。
上級妃は後宮で独自の離宮が与えられる一方、中級妃は後宮専用の屋敷の女主ではあるものの、数名の下級妃とも同じ屋敷で暮らさなくてはいけなかった。要は下の妃たちを束ねる役割を求められる中間管理職のようなもの。
下級妃は、下位貴族の令嬢が選ばれ、人数制限は特にない。
中間管理職というのは多くの人が避けたい立場である。
そんな中で私は、中級妃として後宮入りする予定だった。そんな損な立ち回りをなぜ引き受けたかの理由と、また中級妃を引き受けるかわりに実家からの侍女を伴えることを条件とした。
私は、上級妃として白の離宮を与えられた。
後宮入りの条件の一つとして、実家から伴える侍女は一人と決まっていたことから、リコリスが選ばれた。
リコリスは細身に見えて武芸を身に付けていたし、元々専属侍女でもある。
そのため高い教養を身に付けていたし、何より信頼できる人物だった。
