追放された侯爵令嬢の幸せと、彼女を捨てた者たちの末路

第34話 物価高と不満【ある市民視点】

　朝の市場は、本来なら一日の始まりを告げる場所だ。
　威勢のいい呼び声、魚をさばく音、焼きたてのパンの匂い。
　それらが混じり合い、王都がまだ生きていると実感させてくれる。

　——だが、その日は違った。

　重い、空気が妙に重い。
　俺は肩に担いだ荷袋を地面に下ろしながら、ゆっくりと息を吐いた。

「……また上がってやがる」

　小麦袋の札を見て、思わず舌打ちが漏れる。
　以前の倍。いや、倍どころじゃない。三ヶ月前の値を思い出せば、もう手が届かない場所まで行ってしまっている。
　隣では、見覚えのある女が籠を握りしめて立ち尽くしていた。細い指が、わずかな銅貨を何度も数え直している。

「……高すぎるわ、これ」

　絞り出すような声だった。
　店主が肩をすくめる。

「悪いなぁ……昨日また上がったんだよ」

　その顔は、売り手の顔じゃない。
　疲れ切った、追い詰められた男の顔だ。

「俺だって好きでこんな値を付けてるわけじゃないんだ。問屋が上げた。運搬費も倉庫代も、全部だ」
「でも、これじゃあ……子どもに食べさせる分が……」

　静かに女の声が震える。
　すると後ろから、小さな声がした。

「お母さん……お腹すいたぁ」

　振り返ると、痩せた少年が母親の袖を握っている。
　その頬はこけ、目ばかりが大きく見えた。

　……くそ。

　俺は無意識に拳を握る。
　小麦だけじゃない。
　油も、薪も、塩も。
　昨日、薪屋で値を聞いたとき、思わず笑っちまった。笑うしかなかった。
　冬はまだ先だが、今のうちに買っておかなきゃ凍える。だが買えば今月がもたない。

「……去年は、こんな事なかったよな」

　俺の口から自然と漏れる。
　近くの男が、同意するように頷いた。

「ああ。ちゃんと上から通達が来てたな……値段を勝手に吊り上げるなってな」

　そうだ、確かにあった。
　定期的に倉庫の在庫が放出されて、市場に流れていた。貯め込んで値を釣り上げようとした商人は、罰せられたと聞いた。

「あの、王太子の婚約者だった方だよな？」

　誰かが小さく言った。
　俺は視線を上げる。

「セレスティア様だろ？」

　その名が出た瞬間、空気が微妙に変わった。
　誰も大声では言わない。だが、何人かが確かに頷いた。

「あの方がいた時は倉庫の在庫も定期的に放出されてた。帳簿も監査されたって話だ」
「だけど今は好き放題だ……上は何やってる？」

　その言葉と同時に怒りが混じる。
　俺も同じ気持ちだった。
　王太子が婚約破棄したとか、反逆だとか。そんな話は酒場で散々聞いた。

　だが——俺たちの暮らしは、あの女がいなくなってから、確実に悪くなっている。

　けど、その言葉を信じてしまった俺も居たし、周りの人間たちも疑う事はなく、追放された時にセレスティア様を送り出した。
　止める人間たちなどいなかった。

　すると、市場の奥で怒号が上がった。

「詐欺だろうが！」
「昨日より高いじゃねえか！」

　男たちが露店を囲み、店主が必死に弁明している。

「俺のせいじゃねえ！問屋が——！」

　押し合いになると木箱が倒れ、小麦が地面に散らばった。
　子どもが泣き、女が叫ぶ。
　誰かが店主の胸倉を掴む。
　俺は思わず一歩踏み出しかけて、止まった。

（やめろ……ここで揉めても、何も変わらねぇ）

　だが、怒りはもう市場全体に広がっている。
　みんな、限界だ。
　昨日までは「困ったな」で済んでいた。
　だが、今日は違う。
　明日は、どうなる？
　このまま上がり続ければ、盗みが出る。
　盗みが出れば、捕縛が出る。
　捕縛が出れば、憎しみが生まれる。
　俺は思わず空を見上げてしまった。
　ふと、王城の塔が遠くに見える。
　あそこでは、何が話し合われているんだ？
　宝石か、舞踏会か、それとも——何もしていないのか。

「……あの方(セレスティア様)がいればな」

　誰かが、ぽつりと呟き、それを否定する者はいなかった。
　俺も、口には出さなかったが同じ事を思っていた。
　セレスティア様がいた頃、暮らしは決して楽じゃなかった。
　だが、少なくとも、見捨てられている感じはなかった。
　今は違う――俺たちはただの数字だ。税の対象で、統計の一部だ。
　市場の騒ぎは、兵士が駆けつけることでようやく収まった。だが、収まったのは表面だけだ。
　地面に散らばった麦粒を見つめながら、俺は確信していた。

　——王都は、確実に荒れ始めている。

　そしてそれは、まだ始まりにすぎないのだと。