追放された侯爵令嬢の幸せと、彼女を捨てた者たちの末路

第08話 勝利の微笑み【愛人視点】

　――やっと、終わった。

　この瞬間を、どれほど夢見てきたことか。

「フフっ……んっフフフ、あははっ……」
　
　私は、王宮の回廊をゆっくりと歩きながら、笑っていた。
　金色の光が射す大理石の廊下。ステンドグラスに映る私の姿は、【侍女】ではなく、王太子殿下の【寵姫】としてのそれだ。
　抑えようとしても、笑いが込み上げてくる。
　あのセレスティア・アルセインが、完璧な侯爵令嬢が、未来の王妃が――国外追放として扱われるなんて、笑いがこみ上げてくるしかない。
　あれほど気高く、偉そうに振る舞っていた女が、まるで罪人のように王宮を去るなんて。

（ざまあみなさいよ、セレスティア様）

　胸の奥から込み上げるこの感情を、私はずっと抑えてきた。
　侍女として頭を下げ、微笑み、従順に振る舞いながら――その裏でどれほど歯を食いしばってきたと思っているの？
　貴女は、いつだって完璧だった。
　立ち居振る舞いも、言葉選びも、政務の手腕も。
　誰にも媚びず、誰にも寄りかからず、正しさだけを身にまとって、まるで自分は他の女とは違う、と言わんばかりに。
　どれだけ私たち侍女を見下していた？
　表向きは優しく微笑み、民の声に耳を傾ける理想の令嬢。
　でも、その瞳の奥にはいつも冷たい線があった――対等だなんて、一度も思っていなかったでしょう？

　「私は正しい」「私は選ばれた存在」

　その自信が、どれほど周囲の女たちを苛立たせ、傷つけてきたか、貴女は気づきもしなかった。
　ええ、そうよ。
　貴女は正しすぎた。
　そして美しすぎた。完璧すぎた。
　だからこそ、誰もが貴女を疎ましく思った。
　誰もが、心のどこかで――貴女が堕ちる瞬間を待っていた。もちろん、私も。

「お優しいセレスティア様ぁ……あの民たち、今じゃ貴女を売国奴って呼んでるわよ？」

　誰に聞かせるでもなく、私は囁いた。
　言葉にした瞬間、喉の奥が甘く痺れる。
　ああ、なんて気分がいいの。
　滑稽だ。
　とても滑稽だわ。
　あれほど努力して、あれほど気高くあろうとして、「民のため」「国のため」なんて綺麗事を並べて――最後は、ただの【罪人】だ。
　結局、誰一人、貴女を守らなかった。
　王太子殿下でさえ。
　レオンハルト殿下が、冷たく言い放ったあの言葉――貴女は、もはやこの王国に不要だ、と。あれこそ、私がずっと、ずっと聞きたかった一言だった。
　殿下が私を選んだ時は世界がひっくり返った気がした。
　胸が熱くなって、足が震えて、それでも――確信した。

　――この私が、侯爵令嬢を超えたのだと。

　地位も、家柄も、育ちもない私が、正しさだけで玉座に近づこうとした貴女を蹴落とし、愛される女として選ばれたのだ。

（……見た？ セレスティア様？それが、貴女の敗北よ……やっと、見下される側から抜け出せたのよ）

　忘れる事のない。
　あの瞳は絶対に。

「貴女の誇りって、結局何だったの？　誰も守ってくれなかったじゃない。あんなに国のために尽くしてきたのに、王太子様一人、信じてすらもらえなかった」

　あなたは、強いふりをしていただけ。
　自分の正しさにすがって、他人を斬ってきた。
　冷たく、傲慢で、気取った女。そんな貴女が、地べたに膝をついて泣く姿――見たかったな。
　結局、泣く事はなかったけど。
　でももう、それすら見られない。
　貴女は、王宮から消える。歴史からも消える。
　私は、貴女の【後】に座るのよ。

（……勝ったのよ、私が）

　そう確信して、私はそっとドレスの裾を直した。
　鏡に映る私の姿は、どこからどう見ても王子の愛された女だ。

「さようなら、セレスティア様――王妃の椅子は、貴女には重すぎたのよ」