魔力ゼロの悪役令嬢が 最強の魔女になれたのは、優しい魔王さまの嫁だから

58話

58.章　　闇に潜むモノ


─カナイ村の東の外れ。


鬱蒼(うっそう)とした木立の中で、少年2人が、神妙な面持ちで話し合っている。


この少年たちはカナイ村の住人で、ようやく外遊びが許されたのだった。


つまり、魔獣討伐もあらかた済んで、子供達はようやく野山で遊ぶ事が出来るようになっていた。


子供の1人が相談する。


「最近、母さんの様子がおかしいんだ。」


そう相談した子供はテッドといい、父は早くに亡くなり今は母親と二人暮らしの少年だ。


「どうしたんだよ。」


話を聞く友達のロルフは心配そうだ。


「実は……、俺、母さんが、隣村の子供を殺しているところを見たんだ…」


テットは、そう打ち明けると黙ってしまう。


テットの母親は隣のリナト村の住人で、教会の手伝いで、生計をたてている。


「もう、家に帰りたくないよ。」


「俺も……殺されるかも知れない。」


「それ、確かなのか？」


「……うん。」


「………なら俺の家に来れば、いい。」


「……いいの？」


「なんだよ！水くさいなぁ……友達だろ、気にすんな！」


しばらくすると、テッドの母親が迎えにくる。


「テッド、帰るわよ。」


「母さん、今夜ロルフの家に行く約束なんだ…」


「あら、いけないわ、急にうかがってはダメよ」


「そんな……俺……！家に帰りたくないよ…だって」



「あらあら、そんな我儘言って。お母さんが昨日、厳しく言ったのが気に食わないのね。」



「それじゃ、司祭様のところへ泊まったらいいわ……」


母親はそう言うと、息子に帰りを促(うなが)す。


「さ、帰りましょう。」


「テッド……。どうする？」


「……司祭様の所なら、大丈夫かなぁ。」


「……うん、……分かった。帰るよ。」


そう言うと、テッドは母親と共にリナト村へ帰って行った。


──夜月（やげつ）も低く落ちた真夜中、寝静まったカナイ村は静寂(せいじゃく)に包まれる。


少年ロルフは、何か恐ろしい夢を見たらしくベットから飛び起きた。


ロルフは言いようのない、嫌な予感を胸に覚える。


どうしても、友達のテッドが心配になり、夜半だというのに、リナト村の司祭の所に尋ねていった。


「ロルフ、どうしたんですか？」


司祭は嫌な顔一つせず、ロルフを迎える。


「あの…テッドはいますか？」


「テッドですか？…やっぱり、夜中に家に戻ると言って帰りましたよ。」


妙な胸騒ぎを押さえつつ、テッドの家にロルフは向かう。


丘の上にらある、テッド家の中はがらんとして、静かだった。


ロルフは恐る恐る、家の中に入る。


そこには、変わり果て、四肢(しし)をバラバラにされた、テッドが横たわっていた。


「ウソだろ……やっぱり、テッドの母親が……」


《ガサッ！》


冷や汗が吹き出し、恐怖でガクガクと震えた。


『やばい……テッドの母親が戻ってきたんだ！？』


ロルフは慌てて、家を出ると、司祭の住む、教会に向かう。


「どうして…どうして、俺はもっと、引き止めなかったんだ！」


『テッドは母親を、怖がっていたのに。』


「……どうして……」


「とりあえず、司祭様を呼ばなくては…！」


ロルフは教会から、来た道を戻る。


─この瞬間、次の瞬間に、テッドの母親に追いつかれ、いつ肩を掴まれるのか分からない。



ロルフは恐怖を振り切り、獣道(けものみち)を全力で駆け抜ける。


─木立の影、獣道のその先の暗がり、遠く谷の深い淵、森のあらゆる闇に母親が潜んでいるように感じた。


ふと、闇の奥から自分の足音に混じり、別の違う音が聞こえた気がした。


そして、つい耳を澄ましてしまう。


闇よりも暗い森の奥から、ポキ、ポキ、と何か聞こえる。


どうやら、何者かが、小枝や落ち葉を踏みしめる音のようだ。


それらの音は、次第にこちらに近づいてくる。


ポキッ、ポキッ、ポキッ、………。


『だ……誰だ……テッドの母親か！』


ロルフはつい立ち止まってしまう。


息を殺し、その音を聞く。


ポキ、ポキ、ポキ、ポ……。


恐怖は絶頂に達し、やもたてもたまらない。


《…ガサッ！》


ロルフはびくっとして、振り返る。


月の逆光で見えない何者かの影が、背後に立つ。


『テッドの母親なのか？！』


『司祭様…助けて…！…あいつは……』


なぜ、恐怖にかられると、人は走りだすより、何者かを確認してしまうのか。


月光に照らされた真っ黒いシルエットが、サッとより近づく。


「…や…やめろ…来るな…！！」


声にならない悲鳴は、木立のざわめきと共に、


深い闇の奥へ、吸い込まれかき消えた。