終電を逃した夜、鑑賞用の王子様は婚約者にした私を離さない

見たことないスーツ姿の男性に声をかけられた。

「恐れ入りますが、藤原志穂さまでいらっしゃいますか？」
「はい、藤原は私ですが」
「申し遅れました。私は九条グループ秘書室の芝田(しばた)と申します」

その名前に体がぴくっと反応してしまう。
芝田と名乗った男性は、一度、頭を下げる。
ただその表情からは、事務的な温度しか読み取れない。

「九条が藤原さまと、ビジネスのお話がしたいと申しております。少しだけご足労いただけますか」
「九条さんが……？」

空気に耐えかねた後輩が、小さくあたしにささやく。
「……先輩、怪しくないですか？ほんとに九条グループでしょうか」

たしかに。
普通の企業勤めだと、なかなか接点がない一流企業だ。

「大丈夫よ。九条さんとは……ちょっとした繋がりで知り合いだから」　　

疑心暗鬼な後輩を、余裕ある声で笑ってみせる。　

(うそ……知り合いとかとんでもないっ……できたら関わり合いたくない……)

緊張で喉も体も強張る。
なぜだか、今、無性に綾人の淹れたミルクティーが飲みたくなった。
思ってても言えない言葉を飲み込んで、後輩に後を託した。

芝田さんに連れられてやってきたのは、先ほどあたしたちが新規開拓で挨拶したブース。
担当者と談笑している女性は——九条さんだ。

「なるほど、それは面白いですね」
「ブランディングにもよりますが、少なく見積もっても、客数は前年比12％増になります」
「いやぁ、さすがですね。是非一度検討してみます」

(あたしの時とは、内容もスピード感も……なにより見ている先が全然違う……)
　　
担当者と握手をしたあと、呆然と見ているあたしに気付いた。　　　　　

「芝田さん、A社との面談時間を15分前倒しで」　
「かしこまりました」
「あと、商談化率は想定より低いので導線をプランBに変更しましょう」

芝田さんは指示を受けた後、一礼してこの場を去って行った。
九条さんはあたしに向き直り、名刺を差し出す。　　
　　
「御社営業部の藤原さまとして、お話がしたいです」
「はっ･･････はい」　　　　　　　　　　　　　
「こちらのスペースに移動しましょう」