色褪せて、着色して。Ⅷ～スノードロップ編～

「マヒル様。お茶でもいかがですか？」

　妖精って自己否定しすぎじゃない？
　バニラだけなのかな。

　なんでも完璧にこなして。
　陽気で物怖じなんてしない、好奇心旺盛のバニラをいつも羨ましいと思いながら。
　どうして、あんなにも自己評価が低いのだろうと疑問に思ってしまう。

　そんなことを考えながら。
　ぼーんぼーんという柱時計の音が聞こえ、
　ピアノを弾くのをやめた。

　真夜中の演奏会は明日ぐらいから再開しようかな。
　肩をぐるぐると回して、ストレッチをする。
　オーロラ姫は本当に引っ越したのだろうか…
　明日、家の方の様子を見てみようかな。

　結局、彼女はなんのために来たのだろうか？

「マヒル様。お茶でもいかがですか？」

　ちょうど、温かいものを口にしたいと思っていたところに。
　タイミングよくバニラに声をかけられ。
　リビングルームへ向かった。

「わたくしもご一緒してもよろしいでしょうか？」
「もちろん。ありがとう」
　バニラからカップを受け取る。
　ホットミルクが身体にしみこむ。

　今夜は風が強いのか、窓がかたかたと音をたてている。
「太陽様。大丈夫かなあ」
　ぽろりと無意識に出た言葉に、バニラはくすりと笑った。
「イチゴが大変だって言ってたけど。イチゴって逮捕されたんじゃないの？」
　カップをローテーブルに置く。
　今更だけど。
　イチゴがどうなったのかを知らないことに気づいた。

「イチゴ様は初犯扱いになっております上、なにより未成年ですから。保護観察付きで、とある農園で暮らしているとお聞きしました」
「へえー…逮捕もなければ少年院なんかもないんだね」
「ええ。そこは太陽様とナイト様が頭を下げて、なんとかなったようで…」
「結局は権力かあ～。いやになるね。どの国でも」
　万歳をすると。
　蝋燭の火がゆらゆらと揺れた。
「でも、イチゴが農園？　農園って田舎で暮らしてるってこと？」
「ええ、首都からもご実家からも遠く離れた場所で、ご年配のご夫婦様のおうちで暮らされているとか。人と接するにも、制限がかかっているらしく。話せる相手はそのご夫婦様と家庭教師様と、そこの領主様と、神父様だそうで。学校も行くのは許されていないそうです」
「……」
　カップを持ち上げて、私は黙ってしまった。
　あの子が、田舎で。
　限られた人達との生活に耐えられるのだろうか。

「一年以上、大人しく生活されていれば。また元の生活に戻れるという約束だったようですが」
　ふと、バニラはどうしてこんなに詳しいのだろうと思った。
「ある方の情報源ですわ。わたくしから尋ねたのではありません」
「ある方ねえ～」
　誰かというのは、なんとなく想像はつくけど。
　そこは突っ込まないでおこう。

「バニラはさ、イチゴのことどう思う？」