聖女の力のない令嬢の織った布に、冷徹公爵は恋をした。

　声は低く、抑揚が少なかった。だが不快ではない。静かな夜に響く低い鐘の音のような声だった。

「はい」


　リディアは姿勢を正してカーテシーを返した。ドレスの裾を指先でつまみながら、落ち着け、と自分に言い聞かせる。


「リディア・ユーリホキラスと申します、公爵閣下。本日はご招待いただき光栄です」

「招待したのは私だ」

「……存じております」

「では訊く」


　アルシェはリディアの目をまっすぐ見たまま、静かに続けた。


「あなたは、自分に聖女の力がないことを恥じているか」


　広間の音が、遠くなった気がした。

　無礼な問いだ。普通ならそうだ。初対面で、しかも公衆の面前で、家の最大の傷をえぐるような言葉。隣に立つソフィが息を呑む気配がした。周囲の視線がちらりとこちらに集まる気配も感じた。

　だがリディアは、不思議と怒りより先に、別のものが込み上げてくるのを感じた。

　――この人は、試しているのだろうか。