君の隣。～一番愛した人の裏切り、泥沼のモラハラ彼氏。傷だらけの私を最後に救ったのは、10年間私を忘れられずにいた「親友の元彼」でした～

崩壊

消えた二人と、残酷な噂

打ち上げの日から数日が経ったある日のこと。

学校で、明里が周囲を気にしながら、
切羽詰まった顔で私の腕を強く掴んだ。

「柚那……！ 今日、部活が終わったあと、絶対に時間作って」
「わっ……わかったよ！ どうしたの！？ なにかあった？」
「ここでは話せないの……。とりあえず、部活のあといつものファミレス集合ね。……ごめん、柚那」

明里は辛そうに顔を歪めると、逃げるように教室へと戻っていった。

なんだろう？
あんな明里の顔、見たことがない。

胸騒ぎを覚えながら授業と部活を終え、私は急いでファミレスへ向かい、明里と合流した。

「おつかれ。……どうしたの？ 勇斗となにかあった？」

席に着くなりそう尋ねたけれど、明里はなかなか口を開こうとしない。
その重苦しい空気に、私の心臓の鼓動も少しずつ早まっていた。

「私のことじゃなくて！……柚那のこと……今日、2組の子から聞いた話なんだけどね……」

重い口を開いた明里が教えてくれた話は、私の想像をはるかに絶するものだった。

明里の口から語られたのは、あの新太たちの打ち上げの日のこと。
1次会は駅前の焼肉屋で、ダンスチーム全員で行われたらしい。
そこまでは問題なかった。

問題はそのあと。
2次会へのメンバーを募った際、先輩数人と、新太、梨花、茉莉、
そして2組の生徒数名がカラオケに参加することになったという。

深夜のカラオケ。
みんなで盛り上がっている最中、新太が「トイレに行く」と言って部屋を出たきり、なかなか戻ってこなかった。

それを心配して……あるいは、最初から狙っていたのか。
「様子を見てくる」と言って、梨花が後を追うように部屋を出たらしい。

けれど、その後、その二人は――いっこうに部屋に戻ってこなかったのだ。

「……柚那、信じられないかもしれないけど、聞いて。
そのあと二人がどこに行ったのか、今、ブロックの中で噂になってるの」

明里は辛そうに私から目を逸らし、震える声で言葉を絞り出した。

「二人で……近くのラブホテルに行ったんじゃないかって……」

ドクン、と。

心臓が大きく跳ね上がり、全身の血の気が一気に引いていくのがわかった。

頭の中が真っ白になる。

周りの客の笑い声も、店内に流れるBGMも、
突然遠くの世界の音のように聞こえなくなった。
息の仕方を忘れたように、呼吸が浅くなる。

もちろん、それが真実かどうかなんてわからない。明里が聞いたのも、あくまで「噂」だ。
もしかしたら、茉莉には何か事情の連絡が入っていたのかもしれないし、
ただ外の風に当たっていただけかもしれない。

でも、他の参加メンバーは、二人の行方を誰も、まったく知らなかったというのだ。

それが、明里が聞いた話の全貌だった。


（あの夜……連絡が途絶えた、あの時間……）

『多分3時くらいかな？ あんまり覚えてないけど』

翌日届いた新太のあっけらかんとしたLINEが、頭の中で何度も何度も繰り返される。

カラオケを抜け出して、二人きりで。
あの暗号の通り、梨花が新太のことを好きだったとしたら？
そして、新太もそれに流されていたとしたら……？

点と点が、最悪な形で線に繋がっていく。

噂が事実かどうか。そんなことはもう、どうでもよかった。

「新太と梨花が消えた」
「ホテルに行ったという噂が立っている」

――その事実だけで、私という存在を粉々に打ち砕くには十分だった。

私は、目の前のグラスを見つめたまま、ただ小さく震えることしかできなかった。

冷たい水滴がグラスを伝い落ちるのと同じように。
私の中で何かが、音を立てて完全に崩れ落ちていった。