君の隣。～一番愛した人の裏切り、泥沼のモラハラ彼氏。傷だらけの私を最後に救ったのは、10年間私を忘れられずにいた「親友の元彼」でした～

視線の先にある変化

あの春休み、明里と別れたという勇斗からの報告LINEに返信をした後、私たちのやり取りはなぜかそのまま途切れることなく続いていた。

『私もね、新太への気持ち、もう完全に吹っ切れたんだ』

そう送った私に、勇斗から返ってきたのは『そっか。お互い、やっと前向けたな』という短いけれど温かい言葉だった。
過去の恋に区切りをつけたという共通のスタートラインに立ったからなのか、それからの私たちは、他愛もない日常の話を頻繁にLINEでやり取りするようになっていた。

やがて3年生になり、理系と文系で校舎の階が分かれてしまった私たちだけれど、時々こうして部活終わりなどの階段ですれ違うこともあった。

「お、柚那じゃん」

階段の踊り場で声をかけられ、見上げると、部活を終えたばかりの勇斗が立っていた。

「あ、勇斗。おつかれ」

他愛もない言葉を交わしながら、私はふと、彼の姿をまじまじと見つめてしまった。

勇斗が所属する野球部には、『1年生のうちは坊主、2年生からは短髪OK』という暗黙のルールがある。
だから、1年の頃の彼はきれいな坊主頭だったし、2年生になってからは少し髪が伸びて短髪になっていたはずだ。
けれど、2年生の頃の私は新太のことでいっぱいいっぱいで、毎日泣いてばかりいて……勇斗の髪型が変わったことなんて、気にも留めていなかった。

こうして改めて正面から見ると、スッキリとした短髪が整った顔立ちにとてもよく似合っている。
それに、部活終わりだからか、いつもより少しだけ着崩した学ランの首元から、汗ばんだ鎖骨とがっしりした胸元がのぞいていた。ふわりと鼻腔をくすぐるのは、スポーツ用の制汗剤の爽やかな香り。

（……あれ？ 勇斗って、こんなにかっこよかったっけ……？）

いつの間にそんな大人びた雰囲気をまとうようになったのか。目の前の彼は、私の知っている『ただの男友達』から、一人の男の子として急に視界に飛び込んできた。
動揺した私は、思わずドクンッと跳ねた心臓を隠すように慌てて視線を逸らした。

「なに？ 俺の顔に何かついてる？」

不思議そうに首を傾げ、少しだけ顔を近づけてくる勇斗。至近距離から漂う熱と香りに、私はさらに息を詰まらせた。

「う、ううん！ 何でもない！ じゃあね！」

逃げるように階段を駆け下りながら、熱を持った自分の頬を両手でパシパシと叩いた。


その日の夜。
自室のベッドでいつものように勇斗とLINEをしていると、さっきの階段での彼の姿が何度も脳裏に蘇ってきた。

『今日、階段危なかったぞ。転ぶなよ（笑）』

そんな私をからかうような、でも気遣ってくれているメッセージを見るたびに、胸の奥がくすぐったくなる。

私が一番苦しかった時、何も聞かずにそばにいて、味方になってくれた勇斗。
今までずっと、ただの『すごく仲の良い男友達』だと思っていた。
でも、今の私は、スマホの画面に彼の名前が表示されるだけで、ほんの少しだけ嬉しくなってしまっている。

（……私、もしかして勇斗のことが……）

そこまで考えた瞬間、頭の中に『明里』の無邪気な笑顔がフラッシュバックした。

ダメだ。
勇斗は、一番大切な親友の元カレだ。つい最近まで、明里が泣いて縋るほど好きだった相手なのだ。
そんな彼を、私が特別な目で見るなんて絶対に許されない。

私はスマホを伏せ、湧き上がりそうになる感情に、ギュッと強くブレーキをかけた。