恋は宇宙の果てに

　　　　　1

　パソコンのディスプレイが、整然とデスク上に並び、明滅する建設会社オフィス。山際丈史は、借方と貸方に正確に数字をキーボードで打ち込んでいた。しかしその適用は雑で、彼の仕事に魂が入っていないことは、見る人が見れば瞭然だった。
　山際は振り替え伝票を見るのに、既に疲労していた。自動入力を何故取り入れないのか、旧態依然の事務所のシステムに不満だった。
　山際は、キーボードを叩く指が止まりがちになった。
　老獪な沼野経理部長が、この失態を見逃す筈はなかった。沼野は山際のデスクに歩み寄った。
「山際君……」
「はい、部長」
「最近、仕事に身が入っていないようだね」
「いえ、決してそんなことありません」
「無駄だ。私は全てお見通しだよ」
「どうすれば良いとおっしゃるんですか」
「開き直るのはよせ。睡眠もろくに取っていないんじゃないかね」
「眠れてますよ。仕事に別に支障はないと思いますが」
「いいや、昨日私に提出した書類もミスだらけだった。そんなことが続くようなら」
「どうなるとおっしゃるんですか」
「悪いが、辞めて貰う」
「そんな……」
「君の代わりは幾らでも居る」
「そんな、努力します。今月の結果を見ていてください」　
「あまり期待出来ないが」
「大丈夫です」
「そうか、まあ、今日のところは良かろう」
　沼野は、デスクを離れ、部長室の方に向かった。
　山際は顔色を曇らせ、落胆した。
　仕事の手を完全に止め、机上のスマホを取った。
　山際は、恋人の南博子にコールした。
「博子か、僕だよ」
「私、仕事中なの。電話困るわ」
「そう言うな。今夜逢えないか」
「ええ、それは構わないわ」
「そうか、それじゃ、7時半に居酒屋まえむら、でいいかな？」
「ええ、分かった。7時半ね」
「それじゃ……」
　山際は嘆息して、自分の席を離れた。オフィスのフロアを離れると、CAD室に向かった。
　
　誰も居ない設計室。
　山際はCADの前に腰を下ろした。
　USBメモリを、ポケットから取り出した。CADに接続する。異様な機械の設計図がディスプレイに立ち現れた。
　山際は嘆息した。まだまだ不十分なのだった。殊に動力部分が未定だ。
　山際は考えを巡らせた。
　反物質が重力の影響を受けることで、反重力の存在を否定出来はしない。反物質であっても重力の影響を免れない。当たり前のことだ。そのことと反重力は無関係だろう。
　しかし加速器の中で、幾ら素粒子をぶつけても、反重力は生じない。
　また早坂効果、右回りするコマは浮揚する、は世界中で否定されてしまった。
　一体どうすれば、反重力を得ることが出来るのだろうか。
　山際はマウスを動かした。
　コマの形をした円盤状の建造物の、内部深くに入り込んだ。
　出来れば、水素から電池を駆動させるシステムにしたかった。
　ガソリンや蓄電池でなく、水素をエネルギー源とする計画だった。
　水素自動車を模範とする動力源なのだった。
　国産の水素自動車は世界に類を見ない。出来るならば、それに倣いたかった。

　その折り、内ポケットのスマホが鳴った。設計図を見詰めながら、携帯を取り出した。
　相手の番号は非通知だった。とすれば公衆電話らしい、恐らく私立病院からか。
「誰？　お父さん……」
「私だ。どうにかぎりぎりの状態で、病棟の公衆電話まで来ている」
「そんなに体調が悪いんですか」
「悪いな。御前も十分承知だろうが、肝硬変が肝癌まで進行した。長くはないな」
「そんなこと言わないでください」
「私と御前の仲だ。事実を言う……御前には済まないことをしたな。正確には何一つ助力しなかった」
「そうは思いません」
「いや、何一つ親らしいことはしてやっていない」
「いいですよ」
「そう言うな。恐らく最期だから言うんだ。私は御前をほとんど全く目をかけなかった。愛していなかった。息子だとも思ってなかったくらいだ」
「残念ながら、それは事実でしょうね」
「ああ、私は御前の従兄弟の夫を、自分の息子のように扱った。御前のことは常々見捨てていた」
「それは自分の責任でしょう。何に対しても不良だったから」
「それもある。しかし私が恣意的に御前を無視し続けたのだ」
「そのことを、謝罪したいとでも」
「ああ、だから私の機械工場を、御前に相続して貰いたい」
「本当に」
「本当だ。工場は御前の好きに使っていい」
「有難うございます」
「私の罪滅ぼしだ。御前はエンジニアとしては才能があると思う。今は一介の経理課員に甘んじているがな」
「僕は経理課員としても失格です」
「それも私が目をかけなかったからだ。私の声かけ一つで係長にも課長にもなれた筈なのだ」
「……」
「私はもう直ぐ逝く」
「そんなこと言わないで」
「いや、天命だ。もう寿命は残っていない」
「そんな。でも良かったです」
「何が」
「最期に、親子らしい話が出来たから」
「そうだな、私はもう病室に帰る」
　スマホは切れた。
　山際は、椅子に座り直した。深く嘆息した。


　　　　　　2
　居酒屋まえむら、暖簾をくぐると、カウンターで多数焼き鳥を焼いていた。山際は客の一群の前を通り過ぎ、個室へと向かった。居酒屋職員が案内に来た。案内されるまでもなく、個室の場所は分かっていた。勝手知ったる常連で、予め予約を入れてあった。
　南博子は先に来て、待っていた。
　約束時刻前なのに、既に待っていたことは、山際の勘に触った。
「やあ、早いね」
「貴方から誘うなんて、珍しいから、嬉しかったのよ」
「そうか」
　二人は生ビールと焼き鳥の盛り合わせを注文した。
　山際の口は重かった。博子が話しかけても、何処か上の空なのだった。
　二人はジョッキを乾杯した。
「貴方から誘ってくれるなんて、本当に嬉しかった」
　博子は繰り返した。
「そうかな、仕事で多忙そうだったけど」
「本当に忙しかったの。でもこの間の返事が聞けるのよね」
「まあな」
「嬉しいわ」
「勘違いだな、全くの」
「えっ、何ですって」
「この前、結婚してほしいと誘ったんだよな」
「ええ」
「女の方からな」
「答えはNoなの」
　山際はビールを呷った。
「残念ながらね」
　博子もジョッキを傾けた。
「そんな、酷いわ。私を愛しているって、言ったじゃない」
「言ったかもしれないな」
「とぼけるつもり？」
「何と言うか、考えが足りなかったんだな」
　博子は睨めつけてきた。
「分かったわ。やっぱり貴方はあの社長令嬢が好きなのね」
「関係ない」
「嘘、高城良子とか言ったかしら。あの大手企業の高城建設社長の一人娘」
「彼女の名前を出すな」
「私より、彼女の方を愛しているのね」
「分かっているなら、何も付け加えない」
　博子は凝視を強めた。
「私、貴方を諦めないから」
「それは困る。悪いが……」
「何？」
「もう別れてくれないか」
「それを告げるために、今夜誘ったの」
「残念ながら、そうだ」
「嫌よ、私諦めない」
「僕みたいな凡庸な男の何処がいいんだ？」
「一度心に決めたからよ、貴方を生涯愛すると」
「悪いが、迷惑だな」
「迷惑なの。でも貴方、自分で言うくらい凡庸だから、あの社長令嬢からは相手にされないかも……」
　山際はいささか憤慨した。的を射ていたからだろうか。
「それは彼女は美人よね、私なんかより遥かに。頭も良いし。でも相手にされないなら、意味ないじゃない？」
「いい加減にしてくれ。君が決めることじゃない」
「私は貴方の為を思って、言っているのよ。私を選んだ方が得よ。彼女に振られたら、貴方は独り」
「煩いな。彼女に求婚するさ、真剣にね」
「残念ながら、身分違いよ」
「それは重々承知の上だ」
「お願い、私を選んで。精一杯尽くすから」
「無駄だ。君を心底は愛していない」
「私、貴方のストーカーになる」
「だから、迷惑だと言っている」
「私、貴方にしがみ付いていくわ。絶対に離れない」
「何を言う。狂っているのか」
「一度心に決めたからよ。私、執念深いのよ」
「はっきり言って邪魔だ。僕は高城良子さんを選んだ」
「貴方分かっているの。これで済まないわよ」
「頼むから、別れてくれないか」
「いいえ、何処までも貴方についていくわ」
　山際は頭を振った。
　博子の瞳に涙が滲んでいた。
　それから沈黙が訪れた。


　　　　　3
１週間後の深夜、山際の父の建造が私立病院で息を引き取った。
　一時は権勢を誇った建造だったが、葬儀は極めて簡素な家族葬だった。独り息子の丈史が消極的だっただけでなく、生前様々あくどい所業を繰り返していたせいで、誰も弔問に訪れなかったのだ。
　義務的な短い読経と火葬の後、骨壷が狭い納骨堂に安置された。

　それからまた十日程後、山際丈史は自宅から、山田金属株式会社に電話した。
　社長の山田利一が電話を取った。
「はい、山田金属」
「社長、丈史です。建造の息子の」
「ああ、山際さん、どうもこの度は。残念な方を亡くされましたな」
「ええ、有難うございます。で、工場は僕が相続したんです」
「そうですか、どうぞ今後とも宜しくお願い致します」
「ええ、宜しく。で、早速ですが、発注よろしいでしょうか」
「はい、どうぞ何なりと」
「それではですね、タングステンを注文したいんですが」
「タングステンですか、それはまた何故」
「強度の問題です。ダイヤモンド並みに硬度があるから。それとコバルトを」
「タングステンとコバルトですか。まさか炭素も混ぜて、超硬合金を加工なさるおつもりですか」
「専門家には叶いませんね。その通りなんです」
「それはまた何故」
「新しい機械の考案なんですが」
「そうですか、タングステンは粉末でしょう」
「お願い致します。タングステンは余りにも硬いので金属で削れない」
「分かりました。発注承りました」
「有難うございます」
　山際はスマホを切った。

　彼は工程を頭に浮かべた。
　まずタングステンの粉末、コバルト、炭素を型に詰めて、加圧、高圧でプレスする。
　次に焼き固める。約二千から三千度で加熱し、粉末同士を強烈に密着させる。
　それで素速い回転に耐えうる超硬合金が出来る筈なのだった。