月影の彼方

第一話 守り憑き

生まれた時から"それ"はずっと俺のそばにいた。
俺を守ってくれた。

「不気味な子。殺しても死なないのよ」

俺を引き取ってくれた遠縁の親戚がそう吐き捨てる傍で、俺の体を抱きしめながら親戚を睨むその姿は、その人たちには見えていない。

「月島の家には喧嘩を売るな」

昔、そんなふうに言われていたこともあるらしい。
守護霊、といえば聞こえはいいが、その存在がそんな優しいものではないことを俺は知っている。


滑落事故で俺以外の親戚家族全員が死んだのは、俺が八歳の頃だった。

「事故だったって」
「ベルトが壊れてたって」
「猛吹雪で救助隊も近寄れなかったらしいわよ」

皆が事故だと言った。
だけど。
事故の話を聞いた時、俺の隣でリッカは何も言わなかった。

俺はお留守番という名の置いてけぼりで一人東京の家にいた。
その事故のニュースを聞いたのは、事故の翌日、尋ねてきた警察からだった。

「月島晴人くんだね」

五歳の時に両親を亡くしていて、身寄りのなかった俺は、施設に預けられた。


「あいつだよ、"守り憑き"」
「あいつには喧嘩売るなよ。殺されるぞ」
「月島の"つき"って、元々守り憑きの"つき"から来てるらしいぞ」


俺には友達がいなかった。
みんな俺を遠巻きにヒソヒソとそんな話をしている。
でもそれが寂しいとは思わなかった。

「晴人。これ食うか？」

「食べないよ。てか、食べれない。お前食べな」

カエルの足を差し出され、苦笑いしながらそう返す。
俺の目の前で銀色の長い髪を揺らし、美味しそうにカエルの足を頬張る"それ"が、唯一の話し相手だった。

「なぁ、リッカ」

「ん？なんだ、晴人」

「それ、美味しいのか？」

「うまいぞ！だが晴人はいらんと言ったからな！もうない！」

「いらないよ」

他の人から見たら、何もいないところに向かって一人で喋っている不気味なやつ。
だけどそんな視線にももう慣れた。
リッカは、俺が笑っていれば何もしない。
俺が平和に暮らしていれば、俺の周りのやつらも平和に暮らせる。
そう、学んだ。　


「なぁ、今度新しい入所者が来るらしいぜ」
「え？ 男の子？ 女の子？」
「男だって」

学校から帰ると、そんな話をしながら施設の子どもたちが出てきた。
入れ違いで玄関に入る。
みんな、俺とすれ違う瞬間だけ話を止める。

「……」
「……そういえばさぁ」

いつものことだった。
特に気にもならない。

「晴人」

その時、リッカが声をかけた。

「何？」

「今日の夕飯はカレーだぞ」

「なんでわかるんだよ」

「むろん、匂いがした」

「お前はどうせ食べないだろ」

「晴人はカレー、好きだろう」

その言葉に、思わず笑みが零れる。

「そうだな」


その日の夕飯を食べ終えた後だった。

「部屋でトランプしようぜ」

誰かがそう声を上げる。

「いいね！ 今日は何？ ババ抜き？ 神経衰弱？」

「大富豪だろ！」

「ブラックジャックやろうぜ！」

子どもたちが口々に騒ぎ出す。
その輪から離れ、食べ終わった食器を流しへ戻す。
そして俺は、一人で食堂を出た。
その後を、リッカがついてくる。

「……晴人。今日はどうする？ 将棋でもやるか？」

「将棋は難しくてよくわからないよ。オセロがいい」

「またオセロか？」

リッカのつまらなそうな顔を見て、思わず吹き出した。

「お前、オセロ嫌いだよな」

「嫌いではない！ 晴人が強すぎてつまらんのだ」

「なんで将棋は強いくせにオセロは弱いんだよ」

「全然違うだろう」

たわいもない話をしながら部屋へ戻る。

「……なぁ、晴人」

「ん？」

「友達が欲しいか？」

その言葉に、思わず足を止めた。

「なに？」

「……いや。なんでもない」

リッカはそれ以上何も言わなかった。


翌日の放課後。

グラウンドの横を通り、正門へ向かっていた時だった。

「危ない！」

突然響いた怒声に、思わず立ち止まる。

ヒュン

何かが飛んでくる音。

ぶつかる。

そう思って目を閉じた瞬間だった。

「……？」

恐る恐る目を開ける。

そこには、飛んできた野球ボールを掴んだリッカの姿があった。

「……大丈夫か？」

「うん。ありがとう」

リッカが手を離す。

ボールは地面へ落ちた。

リッカの姿が見えない人からすれば、晴人に当たる寸前で宙に止まったボールが、次の瞬間、真下へ落ちたように見えただろう。

「おい、見たか今の」

「……あいつだろ。月島の」

「やっぱり……」

途端に向けられる視線。
ひそひそと交わされる声。
俺は小さく眉をひそめた。

「……行こう、リッカ」

「……ああ」


俺にはリッカがいた。
それでいいと思っていた。
誰に何を言われようと、リッカがいれば大丈夫だ、と。

だから。
寂しいなんて、思ったこともなかった。